Процесс наказания исполнялся как никогда аккуратно. Осужденных поместили в специальную стеклянную клетку и провезли по всем планетам, устраивая настоящие выставки. Каждый раз их встречала разъяренная толпа, каждый раз их закидывали тухлыми яйцами и помидорами.
Путешествие отразилось на состоянии каждого преступника. Чи стал тихо сходить с ума; Сти вечно бормотал какие странные фразы, чтобы хоть как-то уйти от реальности; Чу сильно исхудал и теперь был похож на молодого поросенка, хотя его привычка крутить перстни все еще оставалась с ним. Зель впал в глубокую депрессию и, похоже, еще долго не собирался из нее выходить. Ксину почти не изменился, только теперь он стал часто прикрывать голову руками.
В конце концов, их доставили в тюрьму, расположенную в одинокой скале среди пустыни. Несколько сине-белых грузовиков припарковались около въезда в тоннель. Военный оркестр играл траурный марш. Везде суетились телерепортеры, снимавшие все и вся. «Мы передаем наш репортаж с места предстоящего заключения, расположенного в горе Ксину на планете Тон. Эта гора была названа в честь Правителя, когда он захватил власть над Галактикой. Очень символично, что Ксину будет отбывать наказание именно в этом месте. Сейчас идут последние приготовления».
В горе был высечен искусственный грот, в котором копошились электромонтеры. Все помещение было облицовано листами меди. Кругом находилась охрана. От облицовки по полу тянулись многочисленные кабели. Посредине стояли пять столов, вокруг которых ходили врачи в белых халатах.
Осужденных переложили на столы и привязали ремнями. Ксину скучно смотрел, как доктор прикреплял к его запястьям какие-то браслеты. Такие же украшения он прикрепил к щиколоткам и надел на шею. Едва шевеля потрескавшимися губами, Ксину спросил его: «Эти устройства заставят нас жить вечно?». «Молчите!» — оборвал его доктор. Отчаяние появилось в глазах экс-Правителя: «Как долго я буду жить?!». В ответ последовало только молчание. Никто не знал, сколько это — вечность.
Доктора закончили свою работу и вместе с охраной стали выходить из грота. Внутри остались только электромонтеры, которые в спешке проверяли качество проделанной работы. Заключенные неподвижно лежали на своих местах. Чу жалостливо смотрел на выход из грота. Он все бы отдал за единственный шанс выбраться отсюда. Зель истерически хохотал. Чи бодро осматривал свое новое пристанище. Ксину смотрел в никуда.
Наконец электрики закончили осмотр проводки и покинули грот. Тяжелая медная дверь закрылась за ними, отрезая заключенных от внешнего мира.
Электрики вышли из тоннеля, и охрана закрыла вторую дверь. Осужденные оказались в полной темноте. Они стали кричать.
Журналист подскочил к одному из электриков и подсунул микрофон: «Сколько лет они проведут здесь?». Рабочий пожал плечами и нетерпеливо отвел: «Я не знаю. Примерно семьдесят четыре миллиона. Может, больше. Им хватит, я думаю». Получив лаконичный ответ, журналист отправился на поиски более словоохотливого человека. Бульдозеры стали засыпать песком вход в тоннель. Все делалось очень тщательно, машины не оставляли ни малейшей щели.
Ксину уже привык к темноте. Ни один лучик света не проникал к ним в камеру. Только угрюмый стон ветра напоминал им о внешнем мире.
ГЛАВА 21
Земля. Мрачный желтый туман окутывал несколько обуглившихся деревьев. Белый вертолет аккуратно опускал большой цилиндрический предмет. Это была капсула, выкрашенная в зеленый цвет. Она была почти гладкой, если не считать небольшую панель управления с несколькими кнопками. Несколько человек, одетые в противорадиоактивные костюмы, стояли внизу. Миш руководил спуском. Ап, как всегда ничего не делавший, все-таки присутствовал там. Осмотрев унылый пейзаж, он печально констатировал: «Да, Земля мертва!».
В стороне стояли Рол и Леди Мин, державшие друг друга за руки. Леди тихо говорила: «Я никогда не была его любовницей. Он использовал меня для достижения большей популярности. Но он никогда не любил женщин!». Рол улыбнулся, он был немного удивлен этим признанием. «Я собирала все газетные вырезки о вас», — сказала она, смущаясь — «и хранила их под подушкой. Глупо, правда?!». Глаза Рола открылись еще шире. «Вы собирали вырезки обо мне? А я ношу вашу фотографию в своем бумажнике», — ответил Рол, смущаясь в свою очередь. Они посмотрели друг на друга.
Тем временем спуск капсулы был завершен. Миш нажал несколько кнопок, включив камеру и записывающее устройство. «Рол, теперь твоя очередь», — сказал он, поворачиваясь к другу. Рол мягко провел пальцем по мягким губам Леди Мин. Ее глаза блестели словно бриллианты.
Рол, нехотя отпуская ее руку, подошел к капсуле. «Мы посылаем вам, нашим потомкам, эту капсулу с единственной целью. Вы должны знать, что произошло с вашей планетой, и предотвратить повторение подобной катастрофы!». Он повел рукой вокруг, чтобы показать все, что осталось от цветущего мира. «Это результаты преобладания силы над разумом. Люди, стремящиеся к власти, достигают своей цели путем угнетения других, подобных им соплеменников. В итоге нам грозят ужасные катастрофы. Конечно, Конгресс отчасти виноват в том, что допустил таких людей к власти. Ваша задача состоит в том, чтобы избежать фатальной ошибки». Он поднял голову вверх. «Прежде, чем вымрет вся наша цивилизация, мы должны успеть сделать многое. Научить наших детей тому, что они вовсе не животные, обезопасить полицию, ограничив их права и сферы влияния, уничтожить такую шарлатанскую науку как психиатрия и многое другое».
Рол пристально смотрел в объектив камеры, он верил, что когда-нибудь здесь возродится жизнь. «Не делайте силу своим идолом! Это погубит вас. Ошибки прошлого совершили мы, ошибки будущего принадлежат вам!».
Желтый ветер погнал тучи радиоактивной пыли, и на экране появились белые полосы.
ЭПИЛОГ
Генерал и его коллега из полиции тупо смотрели на пустой экран, капсула стала медленно закрываться. В окно был виден солнечный Вашингтон.
Они все еще сидели на своих местах. Генерал пытался собраться с мыслями. Он прикидывал, что его ожидает в будущем, если полученная информация станет достоянием общественности. Его передернуло. «Вся его мощь, его сила… Нет!» — он потряс головой, чтобы избавиться от ужасной картины. Наконец, генерал поднялся со стула. Шеф подошел к нему, он догадывался, что эта информация получит гриф «Секретно», но в его голове крутились скачки, Бенни и ужин. Генерал подошел к двери, его лицо было озабоченным.
Едва он ступил за порог, на него налетели журналисты, беспрестанно щелкающие фотоаппаратами. Они осадили вышедших стеной вопросов. «Что это такое?». «Господин Генерал! Это остатки прежней цивилизации?». Другие подхватывали: «А может это машина времени?».
Генерал спокойно посмотрел на суетящуюся толпу, они жаждали ответов. Что ж, они получат их! Он улыбнулся и махнул рукой, добиваясь тишины. Придав голосу расстроенный тон, Генерал начал: «Я должен вас огорчить. Эта находка есть ничто иное, как остатки какого-то орудийного снаряда. Это просто куски металла. Просто металл».
Повернув голову, он заметил хитрый взгляд шефа полиции. Тот улыбнулся, словно молча соглашался со словами Генерала. Никто не должен узнать… Это просто куски металла.