– Ты куда? – с любопытством спросил Даркус.
Жук дополз до локтя, а оттуда вскарабкался на плечо.
– Что ты делаешь? – засмеялся Даркус.
Жук ему нравился.
Потоптавшись на месте, жук развернулся и устроился на плече Даркуса, точь-в-точь как попугай на плече у пирата.
Даркус медленно поднялся.
– Знаешь, я такого странного жука ещё не встречал!
– Вы посмотрите, кто это тут у нас!
Даркус застыл. Сердце у него сжалось.
– Сиротка сопливый! – крикнул Робби. – На этот раз тебя Страусиха не защитит!
Даркус обернулся. Возле автобусной остановки выстроились Дэниэл Доуи, Робби и ещё трое мальчишек из той же компании. Как их Вирджиния назвала? Клоны. Все смотрят исподлобья и сутулят плечи, засунув руки в карманы. Прозвище «клоны» им подходит, но, как их ни называй, они стоят между ним и дверью в квартиру дяди Макса.
– Что надо? – Даркус напустил на себя уверенный вид.
– Заткнись! – Робби плюнул Даркусу под ноги. – Ты не то что разговаривать с Доуи – ботинки ему лизать не достоин! А вообще точно – вылижи ему ботинки!
Клоны радостно заржали.
Дэниэл выставил ногу вперёд и гаденько улыбнулся.
Даркус посмотрел ему в глаза:
– Если надо обувь почистить, обратись к Робби. Он так старается, задницу тебе лижет, сумеет и ботинки.
Дэниэл, злобно хмыкнув, посмотрел на Робби. Тот засучил рукава.
– Драться! Драться! – хором заорали клоны.
Даркус похолодел. Робби, напыжась, прошёлся туда-сюда. Даркус понимал, что драки не избежать.
Робби шагнул к Даркусу:
– Щас я тебе зубы в глотку вобью!
Даркус прищурился, притворяясь, будто ему всё нипочём, хотя сердце у него отчаянно колотилось и ладони вспотели. К необщительному Даркусу часто цеплялись, и, хотя он старался, по возможности, уклониться, иногда приходилось и сдачи дать, так что он умел постоять за себя. Только сейчас это не поможет: даже если он одолеет Робби, ещё четверо накинутся на него всем скопом.
Робби вдруг без предупреждения бросился на него.
Даркус едва успел выставить перед собой кулаки, как Робби с разбегу ударил его в живот. Коленки у Даркуса подогнулись, из лёгких разом вышибло весь воздух, и Даркус осел на землю, расплющив картонную коробку. Он судорожно пытался вдохнуть воздуха, а в глазах всё расплывалось, он мог разобрать только белую по красному надпись на боку коробки – логотип супа «Бакстер». Всё тело прошила боль. Робби с победным воплем изготовился пнуть лежащего. У Даркуса мелькнула мысль: жаль, что он не очень сильный.
Даркус поджал колени к груди, сворачиваясь в комок. Увидел летящую к нему подошву ботинка и приготовился к боли в рёбрах, но тут раздалось громкое свистящее шипение.
Громадный чёрный жук взвился в воздух и понёсся Робби прямо в лицо, шипя, как королевская кобра, и чуть ли не плюясь ядом.
– Это что за дрянь? – Робби отскочил назад, словно его шарахнуло разрядом электрошокера.
– А ты как думаешь? – Даркус поднялся на колени, спешно просчитывая варианты. – Это мой жук.
– Он мне не нравится! – Дэниэл Доуи насторожённо следил за огромным разъярённым насекомым.
Робби вместе с другими клонами попятился.
Жук завис в воздухе между ними и Даркусом. Прозрачные крылышки двигались так быстро, что видно было только размытое пятно. Жук снова зашипел, словно выпускной клапан у паровоза.
– Уйди! Пошёл отсюда! – орали мальчишки, в страхе цепляясь друг за друга.
– Жука испугались? – Даркус насмешливо засмеялся и кое-как поднялся на ноги, держась за ушибленный живот.
Он вытащил из-за ворота ключи на шнурке. Перебежать бы только через дорогу и отпереть красную дверь, а там его уже не достанут.
Жук вдруг помчался на перепуганных мальчишек, угрожающе выставив острый рог.
У Даркуса челюсть так и отвисла.
– Он нападает! – взвизгнул какой-то клон.
– Идёт на таран! – завопил другой.
– Глаза берегите! – великодушно предупредил Даркус. – А то он их… выколет! Это жук породы… э-э… Вырвиглаз!
Жук на бреющем полёте пронёсся над головами мальчишек и вернулся к Даркусу на плечо. А Даркус еле скрывал изумление и восторг при виде струсивших врагов. С жуком на плече он чувствовал себя невероятно сильным, и это непривычное чувство ему нравилось.
– Псих! – крикнул Дэниэл Доуи, отведя руку от глаз и продолжая пятиться. – Сам тот ещё жук!
– Ну и что, – улыбнулся Даркус. – Мы с Вырви-глазом – команда! Ещё сунетесь – мы узнаем, где вы живёте, мой друг заберётся к вам ночью через щель для писем, пока вы спите, и выколет вам глаза!
– Мы тебя не боимся, тараканщик! – взвизгнул Робби, прячась за спину Дэниэла. – Друзей нету, так ты с букашками ползучими разговариваешь! И сам на жука похож, урод пучеглазый!