– …Вильгельм предъявил нам ультиматум…
– Как-ка-какой?
– Если мы не пропустим германские войска на Францию, нас ждет оккупация…
– А…а… Не-не-нельзя ли…
– Нельзя… Вы с братом остаетесь возле матери и сестры. Понимаете, какая ответственность ложится на вас?
– Да, папа…
Когда голова Константа показалась из воды, его очи встретились с бездонными синими глазами прелестной незнакомки.
– Капитан Ле Маре?
– Так точно!
– Мой дядя уже третий час ищет вас по всем окрестностям!
– По какому поводу?
– Вам телеграмма…
– А… Так ваш дядя почтальон?!
– Какой вы догадливый…
– Сейчас мы немедленно отправимся к нему… Но… Не могли бы вы для начала отвернуться…
– Как скажете!
Девушка фыркнула и повернула к нему округлый зад, покрытый широченной фламандской юбкой. При иных обстоятельствах Констант не преминул бы немедленно заглянуть под это многослойное убранство, однако сегодня содержимое телеграфного послания почему-то волновало его больше, чем такое желанное (ввиду длительного воздержания) женское тело.
Офицер застегнул китель на все пуговицы и предложил:
– Садись. Поедем искать твоего дядю.
– Спасибо. Я на велосипеде.
– Для него тоже найдется место…
Не дожидаясь согласия, Констант схватил «двухколесного коня» и бросил поперек своего кабриолета. Девчушка молча впорхнула в раскрытую дверь и зажмурила глаза от удовольствия:
– Какое шикарное авто!
– Под стать вам, мадам…
– Мадемуазель… Мадемуазель Ванденбрук…
– А звать?
– Мари-Жозе.
– Ух ты, как дочь короля…
– А вдруг это я?
– Неправда. Малышке Мари всего восемь лет отроду…
– Согласна… А вас как звать?
– Констант… Правда, здесь меня больше знают как Анри…
– Неужели вы Анри Герд, сын старого барона?
– Так точно…
– Тогда я вам не пара!
– Ну, не скажи…
Констант попытался обнять свою спутницу, но та оттолкнула его руку.
– Знаем мы вас, военных!
– Плохо знаете…
– Дома небось у вас жена и куча детишек.
– Нет. Я холост. Слово офицера.
– Вам только и надо, что соблазнить невинную девушку… И бросить…
– Мари… Мари… Я ваш пленник с первого взгляда!
– Не верю.
– Я докажу!
Он резко нажал на тормоза. Автомобиль остановился посреди роскошного луга. Велосипед поехал вперед и чуть не ударил в спину юную нимфу, замершую в объятиях опытного ловеласа…
– Мари… Мари… Я искал тебя всю жизнь…
Она не сопротивлялась. Такие красавцы нечасто попадаются на жизненном пути сельских простушек…
Почтальон был найден только через час.
«Приказываю немедленно прибыть в расположение части», – гласила телеграмма.
Иван Барбович родился на Полтавщине 27 января 1874 года в семье потомственного дворянина. Его детство и юность не предвещали блистательной военной карьеры. Вместо престижного Петровского кадетского корпуса Иван учился в обычной гимназии, а военную службу начал почти в 20-летнем возрасте, поступив вольноопределяющимся в 29-й драгунский Одесский полк, стоявший в то время в Ахтырке.
Через полгода он окончил полковую учебную команду унтер-офицеров, а еще через год был зачислен юнкером в Елизаветградское кавалерийское училище, по окончании которого произведен в корнеты и переведен в 30-й драгунский Ингерманландский Его Королевского Высочества великого герцога Саксен-Веймарского полк, расквартированный в Чугуеве. Там Барбович прослужил почти двадцать лет. Заведовал полковым оружием и мастерской, охотничьей, конно-саперной, телеграфной и гелиографической службами…
Готовясь принять пулеметную команду, Иван прошел курс обучения в Ораниенбаумской офицерской стрелковой школе. А вскоре и приобрел первый боевой опыт.
Вообще-то, на Русско-японскую войну ингерманландские драгуны не попали. На Дальний Восток перебросили лишь конно-пулеметную команду штаб-ротмистра Барбовича. Уже там, на далекой корейской земле, Иван проявил себя и как умелый командир, и как удачливый, лихой рубака…
Небольшая коммуна Серен под Льежем получила статус города как только там открылось первое металлургическое предприятие. Сейчас Серен известен во всем мире не только как центр тяжелой промышленности, но и родина Жюльена Ляо – «выдающегося деятеля международного коммунистического движения». И хотя в далеком 1914-м господин-товарищ Ляо еще не был «выдающимся», он уже возглавлял союз металлистов Льежа. Плавить сталь наш герой начал с четырнадцати лет…
В тот день на заводе состоялся очередной митинг, на котором Жюльен выступил с пламенной речью:
– Товарищи! Как вы знаете, вчера на территорию Бельгии вторглись чужестранные войска. Король Альберт Первый объявил всеобщую мобилизацию и принял командование войсками. Не дадим немецкому сапогу безнаказанно топтать нашу землю! Все как один станем на защиту Отечества!
Члены Бельгийской рабочей партии, к числу которых уже тогда принадлежал Ляо, в отличие от российских коллег-социалистов, никогда не призывали разжечь огонь войны, чтобы впоследствии превратить его в пламя революции. Они вполне терпимо относились к буржуазному правительству и даже входили в его состав.
Из толпы послышались возгласы:
– Ура! Смерть оккупантам!
Взбодренный всеобщим понимаем, Ляо продолжал:
– Мы победим! Кто хочет записаться добровольцем?
– Я! Я!
Рабочие, расталкивая друг друга, потянулись к сухощавому подростку, старательно заполнявшему толстый блокнот.
Жюльен слез с трибуны и тоже продиктовал свою фамилию…
Иван Барбович со стороны наблюдал за тем, как чистят и разбирают пулеметы подчиненные ему гусары. Да-да, еще в 1907 году легендарный Ингерманландский полк, в котором он служил, стал 10-м гусарским, а Иван, после двухлетнего обучения в Санкт-Петербургской офицерско-кавалерийской школе, теперь возглавлял 2-й эскадрон и всю конно-пулеметную команду.
Как вдруг… На возвышенности за его спиной выросла долговязая фигура всадника на роскошном белом коне. За ним – целый табун одномастных скакунов с седоками в военной форме. Так внезапно всегда появлялся начальник дивизии генерал Келлер, регулярно совершавший со своим штабом инспекционные поездки.
– Ваше превосходительство!..
– Отставить… Как служба, Иван Гаврилович?
– Спасибо… Отменно!
Граф спрыгнул с коня…
Гусары прекратили свое занятие и, построившись в шеренгу, вытянулись в струнку. Однако генерал так и не подошел к ним.
– Как Мария Дмитриевна?
(Засвидетельствовать свое почтение супруге ротмистра спешили многие высокие чины: Мария была дочерью генерал-лейтенанта Родионова, человека влиятельного и нужного.)
– Спасибо, Федор Артурович.
– Ну-с, ведите меня к ней…
– Слушаюсь!
– И прикажите накрыть стол. Не каждый день видитесь с начальником дивизии…
– Слушаюсь.
…Мария Дмитриевна, невзирая на дворянское происхождение, принялась хлопотать по хозяйству вместе с прислугой. За несколько минут стол был заставлен всякой домашней вкуснятиной… Ели медленно и долго. По окончании трапезы генерал обхватил своего любимчика за талию и вывел в сад.
– Вскоре нам предстоит снова постоять за Веру, Царя и Отечество…
В глазах Барбовича вспыхнули озорные огоньки:
– Скорее бы!
– Не торопитесь, ротмистр, еще повоюете…
Прибыв в Брюссель, Ле Маре получил приказ короля: немедленно выдвинуться со своим дивизионом на заранее подготовленные оборонительные рубежи вдоль речки Маас. Но отбросить назад противника или хотя бы замедлить его продвижение не удалось. После ожесточенных боев был оставлен город Льеж… Там к бельгийской армии прибилось много добровольцев из числа рабочих-металлургов. Среди них выделялся острый на язык тридцатилетний мужчина по имени Жюльен, от которого за версту разило коммунизмом, как метко заметил один из младших офицеров. Констант решил держать потенциального провокатора под неустанным контролем и поэтому взял его в экипаж головного броневика.