- Простите, любезный, - притормозив, я обратился к двум торчащим из дупла глазам, - Вы не подскажите,как нам кратчайшим путём выйти из этого леса?
Глаза испуганно исчезли, да и чего я ждал, не будет же мне отвечать несуществующий дух, зато откуда-то из корней раздался очень даже человеческий голос:
- Туда иди. Туда, туда. Туда, говорю.
Сначала я не понял, потом до меня дошло - со мной корневик общается, крошечный, с мизинец, на сломанную ветку похож, весь коричневый, только глаза голубые. Рукой с ноготок куда-то указывает.
- Не понимаешь? Туда, говорю! Большой, а дурной. И брата не трогай. Он ещё маленький. А я знать дам. Такой большой, а такой дурной! Тьфу!
И исчез. Только что был, и не стало - детекторы, естественно, ничего не заметили, кроме акустических - он, кем бы он ни был, действительно со мной говорил.
- Зак…
- Я его тоже видел…
- Да я не о том. Как ты думаешь, верить можно? Не заведет нас его совет в какую-то трясину? И кому он знать даст?
- Не знаю… Думаю, что не заведет, он тебя дураком назвал, да и какой ему смысл нас обманывать…
Это точно, смысла обманывать нет. Как и смысла говорить правду, но те, кто называют тебя дураком, обычно всегда правдивее тех, кто утверждает обратное. По большому счёту ведь каждый человек - дурак, кто-то выпить любит, кто-то в еде меры не знает, кому-то острые ощущенияна свою голову подавай, а потом печень села, желудок сдох, кости ноют, и говорим мысленно, "какой же я был дурак"… Но одно дело в старости перед самим собой в грехах признаться, а другое дело вот так, в лицо, другому человеку - на такое только или наглый, или правдивый человек способен. Или не человек.
Да и, если уж быть перед собой до конца честным, заблудились мы. Не совсем, конечно, магнитный полюс и на востоке чувствуется, да и солнце по небу пока ни кто особо не перемещал, но что-то мне чудится, что не туда идем. Интуиция, наверно - в сказке прямой путь не самым коротким бывают, так что если мы до этого шли, вроде как, на северо-восток, то теперь, по совету существа, которого не может быть, на северо-запад пошли. Вроде как. Хоть я уже ни в чем не уверен - или у меня сбились атомные часы, или система измерения угла местности, или солнце решило по небу прыгнуть, но сейчас оно должно быть на несколько градусов выше и южнее… А может это мы переместились не понятно куда, хорошо бы и крэгу такие финтили светила голову заморочили, да боюсь, эта тварь нас так просто не упустит… У неё инстинктивное, не магическое, чутье, не удивлюсь, если она местным лешим закусит, водянымз апьет, а мелких лесных духов на десерт оставит.
Причём я думал, что лесной духнам дал только толчок, куда идти. Оказалось не так, уж не знаю, с кем он там договорился, и за что такая честь, но стоило нам в ту сторону, что он указал, пойти, и деревья сами стали проход указывать. Захочешь - не заблудишься, причём за спиной проход мистическим образом исчезал, вроде как и те же деревья, и на тех же местах, да по своим следам уже не пройдешь. Сначала мы с Заком шли настороженно, а как поняли, что никто нас в ловушку не гонит - ускорились, перешли на легкую трусцу, насколько "легко" может трусить трехсоткилограммовый паладин в доспехах. Если ёжика какого раздавил - не виноват, я, конечно, старался зря почём не обижать лесных жителей, но создатели этих доспехов в последнюю очередь думали, как бы на мелкое зверье не наступить. Их больше бластеры, маги и драконы волновали.
От размышлений по поводу и без оного меня отвлек зычный голос:
- Эй, скороходы! Это вы в моем лесу заблудились?
Первая мысль - к нам приехал цирк! Дядя-клоун уже в наличии, сейчас красивая тетя будет прыгать на канате, а дядя-фокусник доставать из шапки кроликов. Вторая мысль - нет, не цирк, а один лишь клоун. Зато какой! Всем клоунам клоун, штаны зеленые мешком свисают, рубаха полосатая, один сапог синий, второй желтый, шляпа голубая широкополая, на плече белка, в зубах травинка, в руке яблоко, так и кажется, что сейчас жонглировать начнет. Стоит, спиной столетний дуб подпирает, и важный такой, всего леса хозяин!
- Мы не заблудились, мы дороги не знаем, - поправил Зак, и я понял, что к местной логике он быстрее меня приспособится - лично я разницы между этими двумя вещами не замечаю.
- Вот оно как… Ну тогда другое дело! - обрадовался клоун. - Тогда милости прошу в мой дом, всегда рад гостям дорогим!
Дом? И действительно, как я сразу его не заметил - наверно потому, что ещё секунду назад его тут не было. Красивый такой лесной домик, милый, уютный, плющом оброс, да не зарос, крыша черепичная, из трубы дымок, а вместо ограды - крапива в человечий рост, и я, честно говоря, даже в своих доспехах в эту крапиву не полезу. А на пороге дети играют, мал мала меньше, все в отца, клоунята малые. На нас даже взглядом не повели, из песка человечков лепят, а те все из рук вырываются, и в пляс… Создание големов, высшая маго-технология, особые сорта специально обработанной глины, последняя разработка Нижней Родии, сотни лет тяжелейшей работы и миллионы неудачных экспериментов… Все, я на востоке, забыть и перечеркнуть - голема из песка может вылепить и оживить пятилетний ребёнок, и я этому не удивляюсь. По крайней мере, пробую.
- Эй, жена, встречай гостей, накрывай на стол! С нами сегодня будут большой железный мужик и маленький волшебник ужинать!
А вот и жена… Нет, хоть она тут не клоун, хуже, она - русалка. Вы видели когда-нибудь русалку с ногами? Нет, это будет не женщина, это будет именно что русалка с ногами, глаза говорят, что это ноги, мозг утверждает - хвост. И так две картинки, одна на другую накладываются, получается, что ниже пояса у неё как в тумане. Это как в особых картинках, как глазами посмотришь, то и увидишь, а пока не сфокусируешь начем-то одном взгляд, так и будут вместо картинки цветные пятна! Но одно дело картинка, а другое - человек… русалка… не важно!
Хоть в одном жена местного "лесничего" правильная - она молчит. Русалки вообще, как все рыбы, молчаливые, зато муж её за двоих говорить может!
- Ну что, присаживайтесь, кушайте, кушайте! Как вам наш скромный стол? Эти орешки для вас белки специально по всему лесу собирали, угодить хотели, а этот мёд мишка, вы с ним встречались, принес. Подарок! Он вообще у меня хороший, хоть и ревнивый, малинусвою никому не дает, но вы не думайте, вас он уже простил, просил передать, чтоб вы обязательно его мёд отведали, а то обидится! А эти грибочки ёжики собрали, вообще-то я за ними сов посылал, но эти сони вечно все перепутают, вместо грибов мышей принесли, я их уже кисе своей скормил. А за овощной салат зайцам спасибо скажите, старались, лопоухие, они у меня такие разбойники, вечно по чужим огородам шастают, капусту-морковку воруют, а ещё на них деревья обижаются, говорят, что кору без спроса грызут. Яйца лисица передала, она у меня иногда подворовывает, но что поделать, не разу её ещё не словил на горячем, все время отбрехивается, хитрющая - жуть! Да вы угощайтесь, угощайтесь, все продукты натуральные, никакой гадости заморской, вы такого, небось, и не пробовали никогда…
И то правда - не пробовали… Не скажу, чтоб особо впечатлило, но сам факт, что мы грызем орехи, которые лично для нас передали отнюдь не дрессированные белки… Скажем так, впечатляет. А как поели, так хозяин в соседнюю комнату отвел, на диван усадил, и к делу перешел.
- Эх, скороходы, и что мне с вами делать… Вы ребята, конечно, веселые, да я тут смотрю, за вами один нехороший по следу идет, мишку моего хотел обидеть, волков стаю разогнал, ну да серых не жалко, они у меня самого давно вон где сидят… Да вы не говорите ничего, и так все знаю - вы с запада пришли, вон какие, худые, сразу видно, на дряных харчах выросли, чистым воздухом отродясь не дышали… И где только к вам та зараза, что по следу идет, прицепилась, давно уже в наших краях таких не видели. И, вы уж, ребята, простите - у себя вас оставить не смогу. У меня тут жена, дети, за лесом надо следить, а та тень, что за вами следом идет, рано или поздно даже через мою крапиву переберется… У неё сила заемная, чужая, а лес, он ведь добрый, не хочу я его портить. Так что уж простите, чем могу - помогу, путь короткий покажу, заразу придержу, сколько силы хватит, да уйти вам всё равно надобно! Но не думайте, я вам на прощанье бесплатный совет дам - если от заразы этой избавиться хотите, идите к брату моему! Он на севере живет, в снежномз амке, он один с такими умеет дело иметь, скажите, что брат лесной привет передавал, в гости зовёт, скучает, он вам и поможет! А чтоб поверил, вот вам яблоко, не простое оно, а волшебное, обман любой чувствует, как красным цветом наливаться начнет, так сразу стерегитесь! Есть не советую, кислющее… Ну что, скороходы, помог я вам, или что-то ещё от старого лесовика хотите?