Демонеей мы называли самопровозглашенную республику демонов. На данный момент ее независимость не признало ни одно государство, хотя жить демоническому народу разрешала. Впрочем, демоны и не стремились налаживать какие-либо политические отношения с соседними странами. Им было достаточно того, что на их территорию люди стараются не забредать.
— Помню, — тем временем откликнулась Хельда, — и, надеюсь, что они поскорее свалят домой!
Я не смогла сдержать злорадной ухмылки. Вся столица знала о том, как Хельду надурил какой-то заезжий демон-ловелас. Это была действительно очень стыдная и громкая история, о которой местные клуши судачили около месяца.
— Увы, совсем нескоро, — вздохнул магистр, вставая со своего стула. — Каким-то образом они потеряли своего наследника. И сейчас предъявили Объединенному Королевству претензии. Это грандиозный скандал! И знаете, кому придется расхлебывать эту кашу, а?
Только сейчас я заметила, каким потрепанным выглядел наш магистр. Под глазами мешки, черная мантия с расшитым на ней узором из космических созвездий поблекла и даже чуть-чуть села; снежно-белая борода, тянувшаяся до самого пола, посерела и свалялась. Это все сразу же подсказало нам, что дело действительно гораздо серьезнее, чем нам кажется.
— Нам? — хором спросили мы. Даже Светогор, казалось, понял всю серьезность положения, мигом приобретая сосредоточенное выражение.
— Именно, дорогие мои! И если мы не сможем найти их отрока, Демонея объявит войну Объединенному Королевству. Надеюсь, вы понимаете, что это значит.
Мы понимали, причем очень хорошо. Хоть демоны были относительно небольшим народцем, но их свирепости и силе во время войны позавидовали бы даже орки и тролли. Объединенное Королевство хорошо помнило, каким образом демоны отвоевали себе кусок земель, и повторения картины не хотели.
Мы сразу прониклись важностью, возложенной на нас ответственности. Даже между мною и Хельдой настало временное перемирие. Нельзя было допустить начала новой войны.
— Вижу, вы поняли! Молодцы! А сейчас мы пойдем к демонейскому посольству, на аудиенцию к скорбящим родителям. Да, кстати. Агния, берешь Светогора под свою опеку. С этого дня он твой помощник.
— Чего? Магистр, это произвол! Пусть Хельда его берет! — взорвалась праведным гневом я. Когда я сдавала Светогора Фентифлюшкину, я негласно поклялась, что больше никогда с ним не буду водиться. А сейчас меня просили пойти против моих же принципов!
— Ты же давно просила помощника. Так получай. Он и магией владеет, и ум у него острый. С таким не пропадешь, — Фентифлюшкин ласково похлопал полукровку по плечу. — А то, что он шкодный, так это ничего. Ты его и воспитаешь.
Я глухо застонала. Я отлично знала, когда можно было спорить с магистром, а когда это было бесполезно. Так вот: сейчас это был второй вариант.
Я все же попробовала предпринять последнюю попытку, прежде чем окончательно капитулировать:
— А, может, сдать его в Приемный отдел? Он же еще совсем ребенок, ему не стоит заниматься такой опасной работой.
— Чего? Это я-то ребенок?! Да мне, между прочим, в прошлом году шестьдесят стукнуло! — решил вмешаться Светогор, решив, что бюрократическая тягомотина Приемного отдела ему не по душе.
— Вот! Что я говорила! Он же еще совсем ребенок! Да мужское население до ста лет еще совсем младенцы беспомощные, а тут такая ответственность! — я внутренне вздрогнула. Парень был старше меня лет на сорок точно, и при этом выглядел совсем еще подростком. Да, вот она сила крови нежити!
— Хватит тут базар разводить! — разозлился магистр. — Я сказал, значит, так и будет. И без возражений! Все, разговор окончен!
Я грустно вздохнула, так и не удосужившись пожать руку своему помощнику (была у нас традиция такая), выскочила из кабинета на улицу. Все же приказ магистра оспорить не удалось, значит, надо приложить все силы, чтобы новый помощник как можно меньше путался под ногами. С такими мыслями я сразу взбодрилась и решила не устраивать трагедии из-за таких мелочей.
***
Здание демонейского посольства оказалось старым замком, в котором некогда проживала королевская чета. Говорят, это было еще до признания за нежитью демократических прав и свобод и принятия конституции. Теперь же этот гигантский древний замок, выстроенный в мрачном стиле Эпохи Средневековья, служил гостиницей для иностранных послов.
Я присвистнула. Это же надо было такую махину выстроить! И кому такое может нравиться? Я себя даже рядом с замком чувствовала как-то неловко. Словно каждая стена шептала мне: «Уйди, простолюдинка, это обитель истинной аристократии. Такой босячке, как ты, тут не место!».
А вот Светогору здание явно нравилось, в отличие от разогретого асфальта, по которому он умудрялся ходить голыми пятками. Обувь он ненавидел всеми фибрами своей молодой души, предпочитая медленно поджаривать свои ноги. Замок же, не в пример мерзкому асфальту, был построен из специального камня и никогда не нагревался, а также изобиловал высокими шпилями и всевозможными выступами, напоминавшими о ветках деревьев.
Полукровка оценивающе посмотрел на величественное здание, почесал макушку и попытался куда-то улизнуть под шумок. Пришлось спешно ловить его и вести под руку до самой гостиной, где нас изволила принять королевская чета Демонеи.
Мне пришлось очень сильно расстараться, чтобы все время держать мелкого пакостника на виду. То он норовил проверить, насколько хорошо висит люстра или канделябр, то пытался потрогать всевозможные вазы и зеркала, коих в избытке водилось в каждом углу этого замка. Так что на созерцание у меня времени не оставалось, ведь в отличие от лесного жителя я отлично знала стоимость этих миленьких маленьких тарелочек и скульптур!
Наконец я смогла вздохнуть спокойно. Нас привели в небольшое, но относительно уютное помещение, именуемое гостиной. Мы, недолго думая, облюбовали роскошную софу у широкого витражного окна, а Светогор попытался поближе познакомиться со стоящим у противоположной стены белым роялем. Впрочем, я вовремя заметила угрозу и успела ликвидировать ее.
В тот момент, когда я оттаскивала отчаянно упирающегося полукровку от рояля, в гостиную вошли король и королева Демонеи.
Я так и застыла от удивления, очередное бранное слово робко застряло у меня меж зубов, постеснявшись своим слухом осквернить венценосных особ.
А вот Светогору скорбящая чета не понравилась. Его спина резко выгнулась дугой, а волосы на макушке стали дыбом. Слава богу, хоть не зарычал!
Я быстро отвела застывшего полукровку в сторону и усадила на софу.
— Это и есть верховные маги Института Нежитиведения? — поинтересовался король демонов, скептически изогнув бровь. Я сдавленно охнула. Этот мужчина был подлинным образцом красоты и совершенства. Гордая осанка, большие ярко-зеленые глаза, белоснежная улыбка, сияющая чистотой и свежестью кожа, гладкие короткие волосы, выбившиеся из-под тюрбана. И как экзотическое дополнение — пара широких кожистых крыльев с небольшими рудиментарными коготками.
— Вы правильно поняли, достопочтимый Рауль Джуманужи, — ответил магистр Фентифлюшкин, коротко кивнув вошедшим. Следует оговориться: демоны всегда имели склонность к накопительству и роскоши. Поэтому быстро переняли привычки и повадки некоторых восточных народов усмунии*. Например, начали носить тюрбаны, кафтаны и шаровары, богато расшитые золотом и драгоценными каменьями.
Лица королевы я так и не рассмотрела. Как и положено приличной восточной женщине, ее лицо скрывала полупрозрачная чадра, тонкий стан прекрасно подчеркивал изящный шитый золотыми нитками кафтан, плавно перетекающий в небольшие такого же покроя шаровары.