Незаметно пролетели четыре года. Володя, став по ходу дела гражданином России, окончил школу и заявил о твёрдом намерении поступить в училище, где служил Валентин, чтобы, как отец, стать войсковым разведчиком. К чести парня, Валентину даже не пришлось хоть как-то ему протекционировать, сам справился. Игорь поставил старшего брата себе в пример. Во всём старался ему подражать. Не оставалось сомнения, что придёт время и училище пополнится ещё одним курсантом.
Окончил Володя училище, как когда-то Валентин, с красным дипломом и по своему желанию отправился служить в ВДВ. В части, как и в училище, был на хорошем счету. А через два года вдруг подал рапорт на увольнение из рядов вооружённых сил России, не скрыв, что хочет продолжить службу в ВСУ, а значит, и сменить гражданство тоже. Говорят, просьба не препятствовать ему в этом желании поступила чуть ли не от самого Януковича. Украина России тогда была далеко не врагом. Потому сверху пришёл приказ: просьбу удовлетворить. Видимого скандала тоже не было. Подзатыльники причастным раздали по-тихому. Не сразу решили, что делать с Валентином. Он вроде как напрямую к происшествию причастен не был. Не был даже отчимом дерзкому лейтенанту, да и фамилия у того была иная, по матери. Так что никаких дисциплинарных мер к Валентину решили не применять, но прозрачно намекнули, что о полковничьих погонах стоит забыть, а вот о выходе в отставку по выслуге лет стоит, наоборот, подумать. Всё это случилось в памятном 2013 году, в конце которого грянул Майдан, за ним Крым, Одесса и кровавое противостояние в Донбассе.
Происшествие с братом серьёзно повлияло на настроение Игоря, но мечты стать разведчиком не отвратило. Училище он окончил в 2021 году, был направлен на службу в ВДВ и в самом начале СВО оказался в составе штурмовой группы на том самом аэродроме под Киевом, где был уничтожен последний самолёт с романтичным названием «Мрия».
О гибели сына Валентин узнал первым. Пытался скрепя сердце подготовить жену, но разве к такому подготовишь? Галина сразу постарела на несколько лет, да и сам Валентин выглядел не лучше. Гроб, покрытый российским триколором, футляр красного сафьяна с орденом, речи, оружейный салют — всё это для них происходило где-то на сцене, тогда как сами они смотрели на действо из пустого холодного зала.
Но самое ужасное случилось позже. Звонок от Степана застал Валентина на службе. Очень кратко и сухо тот уведомил о смерти Владимира в госпитале после тяжёлого ранения, полученного в бою между российскими и украинскими десантниками на том же аэродроме и в тот же день, когда погиб Игорь.
Валентин бежал домой. Только бы успеть до того, как Галина узнает. Только бы успеть! Но ворвавшись в квартиру почти сразу понял: не успел. Галина была хорошим врачом и сумела подобрать нужную дозировку, чтобы уйти быстро и без боли.
На похоронах Валентина не было. Он в этот день попал в сосудистый центр с инфарктом.
***
— И что было дальше, — спросил я у Петра, — ну, после того как «шлюзы красноречия» твоего соседа закрылись?
— Ничего, — пожал плечами приятель. — Я имею в виду, никакого продолжения тот монолог не имел. Выговорившись, сосед просто уснул, ну и я следом. Утром Валентин проснулся страсть какой неразговорчивый. Я игру в молчанку принял, рассчитывая на то, что наговориться мы ещё успеем, когда сосед маленько отойдёт. Но обломился.
— Как это? Он что, с того утра вообще перестал с тобой общаться?
— Типа того. Он просто исчез.
— В смысле?
— Да в том-то и дело, старик, что безо всякого смысла. Тогда я ушёл на завтрак и следом на очередные процедуры. Когда вернулся в номер, горничная уже перестилала постель на кровати соседа. По собственно ли инициативе решил Валентин прервать лечение в реабилитационном центре, или его выставили за нарушение режима пребывания — сие для меня осталось загадкой. Только с той поры я его не видел и не слышал. Но вот его рассказ в моей тыковке засел крепко. И вот до чего я додумался.
Решимость, проступившая на Петином лице, намекала, что то, во что он намерен меня посвятить, имеет большое значение как минимум для него.
— Понимаешь, старик, её ведь убило даже не то, что сыновья погибли в одном бою, а то, что в этом бою они могли перестрелять друг друга!
Я не стал говорить, что это не бог весть какое открытие: всё лежало на поверхности, и продолжал молча слушать.