В дверь постучали негромко, но требовательно. Валериан приподнялся на локте и крикнул недовольно:
– Ну что там тебе?!
– Ваше сиятельство, – зачастил Василий. – Офицер от его высокопревосходительства. Пакет от командующего.
Валериан прыжком перемахнул на пол, накинул халат и, завязывая кушак, повернулся к жене:
– Это не Алексей Петрович, это – Аббас-Мирза. Это персы, Софья. Это – война!..
Тахтараван – деревянная узкая клетка. Длина ее – меньше, чем рост человека, ширина – уже, чем его плечи. Лежать в ней можно лишь на боку и только согнувшись. Даже такому не самому мощному телу, что принадлежало пока Сергею Новицкому. Пока – потому что разъединить это тело с его душой пыталась желтая лихорадка. Болезнь страшная, мучительная, которая в трех четвертях случаев вела к исходу смертельному. Черной рвотой называли ее в Закавказье и Персии.
Темир открыл решетчатую дверцу, аккуратно расправил по дну подстилку, уже насквозь пропитавшуюся выделениями секретаря российского посольства, затем аккуратно положил на нее Новицкого. Голову поправил так, чтобы больной видел не бок вьючного животного, а местность, по которой его везли. Ноги согнул в коленях, дверцу завязал черным шнурком и властно хлестнул верблюда. Животное заревело недовольно, но начало подниматься, выпрямляя сначала задние ноги, потом передние. Тахтараван заколыхался, как при килевой качке.
Новицкий не был моряком и на корабль взошел один раз в жизни, чтобы побывать на острове Котлин. Маркизову лужу изрядно трепало порывистым западным ветром. За те два-три часа, что суденышко бежало в Кронштадт, Сергей успел отдать волнам не только сегодняшний завтрак, но и, как показалось ему, все трапезы последней недели. Только ступив на твердую землю, он тут же повалился на бухту просмоленного пенькового троса, окончательно перепачкав костюм, и поклялся собственной жизнью: если Господь убережет его на обратном пути, он никогда, никогда до смерти не поднимется больше на палубу.
Теперь, покачиваясь в полузабытьи в такт неспешным шагам животного, он испытывал те же физические мучения, что и десять лет назад в Петербурге. Но к ним примешивались еще и страдания нравственные: ему мерещилось, что он нарушил данную клятву, оказался неверным перед Создателем, и за это Бог накажет его. А вместе с ним погибнут и невинные люди: Темир, князь Меншиков, чиновники посольства, слуги, проводники.
Он лежал на боку, подтянув ноги к впалому животу, изнуренный болезнью и путешествием. Он был практически гол, за исключением ветхой накидки, покрывавшей его горящее тело. Накидку вместе с подстилкой Темир дважды на дню полоскал в ручьях, так же как обмывал больного и очищал тахтараван.
Князь Александр Сергеевич придержал лошадь и подождал, пока с ним поравняется верблюд, несший еще пока живого секретаря.
– Как он? – спросил посол, подбородком указывая на клетку.
Темир мрачно взглянул на Меншикова из-под черной папахи и ничего не ответил. Александр Сергеевич прислушался к звукам, сморщил нос и, ударив лошадь каблуками, послал ее в голову каравана. Темир продолжал идти рядом с верблюдом. Коней, своего и Новицкого, он вел в поводу. Облегчившись, Сергей уронил голову на замазанную подстилку и прикрыл веки; он постанывал, и по давно небритым щекам его сползали редкие слезы.
Позавчера они покинули Эривань. Сардарь Гуссейн-хан неделю удерживал посольство в городе, уверяя, что дальше ехать никак нельзя, ущелья перекрыты разбойными бандами. Ссылался на бумагу, якобы присланную Аббасом. Меншиков попросил прочитать дословно те строки, что относились к посольству. Новицкий, с трудом преодолевая тошноту и спазмы в желудке – болезнь уже подступала, перевел, что было написано, но вышло резко и грубо. Старик сардарь, тоже забыв о правилах этикета, привстал со стула и, наклонившись вперед, крикнул, что в этом городе он хозяин и отчитываться ни перед кем не обязан. Меншиков повернулся и пошел прочь. Новицкий последовал за послом, желая одного – добраться до своей комнаты и лечь. Даже пускай не добраться, а только упасть. Пускай даже под саблями охраны сардаря.
Но вечером приехал посланец от Гуссейн-хана, привез черную овцу в знак примирения и попросил, как обычно, наполнить и отослать обратно большую чашу. В последнем бурдюке еще оставалось вино, и просьбу сардаря выполнили. А на следующее утро им разрешили выехать из Эривани. Но Сергей уже мог только лежать, сломленный лихорадкой.
Странные видения теснили друг друга, заполняя его воспаленное болезнью воображение. То он сбегал по лесистому склону и вдруг цеплялся за высунувшийся из-под земли корень; падал, катился, безнадежно пытаясь задержаться за тонкие ветки подлеска, и вдруг срывался в разинутую жадную пасть обрыва. То скакал, нахлестывая измученного запаленного коня, торопясь догнать врага, исчезающего уже в серой полосе тумана; и вдруг видел два десятка ружейных стволов, целившихся ему в грудь из-за обломков скал, из-за колючих кустов. А то появлялась Зейнаб, но не той женщиной, какой он знал ее в последний год жизни, а тоненькой застенчивой девушкой, которую он увидел на втором месяце плена; он шел за ней, вытянув руки и постанывая от нетерпения, а она все отступала, отступала, выманивая его за пределы селения; и вдруг огромная, уродливая рука протягивалась из-за облаков, сжимала узенькое тело, сминала в бесформенный ком и тут же убиралась назад за косматые тучи… И везде, в каждом движении он, Новицкий, не успевал добежать, перепрыгнуть, спасти. Всюду он опаздывал, всюду оказывался сзади хотя бы на полвершка. И он то и дело всхлипывал, жалея себя, постоянного неудачника, за которым уже сорок лет числились одни начинания.
Снова он кинулся догонять, в который раз преследовал неизвестного врага своего. На этот раз он поднимался по скалам, впиваясь пальцами в мельчайшие трещины склона, как вдруг огромная глыба выскользнула из-за перегиба, ударила его в голову и покатила перед собой, равнодушно перемалывая ему кости с отвратительным треском и ревом. Он закричал и вдруг провалился в горное озерцо, наполненное восхитительно холодной водой. Сергей задрожал от удовольствия, разинул рот, жадно облизывая пересохшие губы, напрягся и приоткрыл веки.
Он лежал на траве совершенно голый, и Темир лил на него воду, аккуратно пуская тонкую струйку через край мятого котелка.
– Где… мы?.. – с трудом выдавил Сергей, еле ворочая распухшими губами, ставшими словно чужие.
Темир отозвался, но Новицкий не расслышал его слова. Он никогда не был в этих краях, и все названия рек, долин и селений были ему незнакомы.
– Что… случилось?.. Почему… встали… днем?..
– Верблюд тахтараван сбросил. Да еще копытом стенку сломал. Сейчас починим, Алексаныч, передохнем и дальше поедем.
Темир по-русски говорил почти чисто, куда лучше, чем его покойный брат Мухетдин. Новицкого называл по отчеству, позаимствовав подобное обращение у Атарщикова. После смерти обоих братьев он остался совершенным сиротой и крепко привязался к Новицкому, видя в нем одновременно и старшего, и подопечного. Сергей легко принимал услуги горца, сносил безропотно его попреки и указания и уже никак не согласился бы расстаться с молодым храбрецом, человеком иного племени. Иногда его раздражали и даже возмущали некоторые привычки Темира. Так, например, руки у того двигались много быстрее мысли, и кинжал вылетал из ножен куда стремительней слова. Но Сергей понимал, что в его сегодняшней жизни излишняя горячность не так страшна, как чрезмерная осторожность, и согласен был и дальше мириться с горячим нравом своего помощника. Он чувствовал себя обязанным Темиру, многое связало их в предыдущие несколько лет, и еще больше событий, надеялся Новицкий, придется им пережить в недалеком будущем.
Темир аккуратно перевернул его на живот и принялся так же методично обливать, смывая с больного тела и пот, и грязь. Теперь перед собой Новицкий видел травянистую кромку берега, а за ней широкую ленту реки. Ровная гладь поверхности отражала солнечные лучи, бившие с чистого высокого неба, и блестела так, что Новицкий зажмурился. Он готов был задремать снова, но непонятный шум бил в левое ухо, настойчиво привлекая внимание. Сергей повернул голову и увидел верблюда, привязанного к дереву, должно быть, того самого, что тащил тахтараван.