Приказом Реввоенсовета СССР № 446 от 7 июля 1926 года И. Петрожицкий награждается вторым орденом Красного Знамени «за ряд отличий летом 1925 года при проведении крупных операций по ликвидации контрреволюционных сил и бандитского движения».
Таким был один из героев первой мировой и гражданской войн: командир-организатор, летчик, разведчик, истребитель, бомбардировщик.
5. Лидер красных истребителей
В 1920 году около 70 процентов сил Красного Воздушного Флота было направлено на борьбу с войсками панской Польши, вторгшимися на Украину, и с белой армией барона Врангеля, угрожавшей Донбассу. Освещая ход боевых действий авиации на Западном фронте, журнал «Вестник Воздушного Флота» выделял истребителей двух эскадрилий, воевавших на борисовском и игуменском направлениях.
Первая из них под командованием Алексея Дмитриевича Ширинкина базировалась на аэродроме Славное и решала задачи разрушения укрепленных позиций противника, деморализации гарнизона Борисов, уничтожения батарей и железнодорожных сооружений, борьбы с неприятельскими самолетами, охраны аэростатов и поддержки пехоты. Имя Ширинкина было известно в русской авиации по успешно проведенным воздушным боям и разведкам. Свой боевой путь он начал еще в 1916 году старшим унтер-офицером I истребительного отряда. Сохранилось сообщение о том, что 10 сентября 1917 года командир отряда А. Казаков вместе с Ширинкиным в районе Гусятина атаковали четыре вражеских аэроплана. Ширинкин тогда сбил один из них, но сам был подбит и совершил вынужденную посадку. А 13 сентября он снова в бою над Каменец-Подольском метким огнем из пулемета повредил вражеский аэроплан.
24 сентября 1919 года красвоенлет А. Ширинкин на «Ньюпоре-ХХIII» вступил в бой с тремя самолетами противника, пытавшимися сбить наш наблюдательный аэростат (рис. 6). Сначала летчик атаковал самолет, на котором были подвешены бомбы (тогда практиковалось бомбометание по аэростатам), а затем сверху спереди напал на самолет-истребитель, сближавшийся с аэростатом. После пикирования он выполнил восходящий маневр и с глубоким креном зашел в хвост противнику. Но белогвардеец сумел уклониться от удара скоростным снижением. Третий самолет, не приняв боя, ретировался. За «смелый подвиг, благодаря которому прекращены разведка противника и его попытки подбить аэростат» приказом по Красному Воздушному Флоту Армии № 113 от 25 декабря 1919 года Алексей Ширинкин был награжден орденом Красного Знамени.
…После прибытия эскадрильи на Западный фронт летный состав сразу же вступил в боевые действия. 17 апреле железнодорожная станция, где стоял под разгрузкой эшелон с авиатехникой, подверглась нападению с воздуха. Четыре польских самолета с высоты 400–500 метров сбросили несколько бомб, которые взорвались в стороне, не причинив эшелону вреда. К этому времени механики успели собрать только два истребителя. На них немедленно взлетели командир эскадрильи Ширинкин и ведомый Петров. Ведущий скрытно сблизился с бомбардировщиками и атаковал пулеметным огнем одного из противников, но в разгаре боя одно крыло у нашего истребителя вывернулось и… только судьба спасла летчика. Ширинкин и на этот раз ушел от смерти. Подбитый в бою неприятель, по сообщению крестьян ближайшей деревни, упал в лесу.
После поражения в первом бою неприятель больше не решался подходить к аэродрому, а от своих позиций не удалялся более чем на 12–15 километров. Перехватывать его самолеты с аэродрома Славное стало невозможно, поэтому в трех километрах от передовой оборудовали площадку подскока, на которую скрытно перелетали дежурные истребители. 20 апреля 1920 года над позициями наших войск появились три вражеских аэроплана. Дежурившие в это время Ширинкин, Кузин и Петров взлетели на перехват. Так возник новый способ боевых действий истребителей — действия из засад. Не ожидавший внезапного нападения противник не успел изготовиться к обороне и после стремительных атак красвоенлетов потерял два самолета (один летчик был взят в плен).
1 мая над нейтральной полосой на большой высоте был замечен неприятельский разведчик. Взлетавшая дежурная четверка в составе Ширинкина, Соболева, Бурова и Кузина в воздухе разделилась на пары. Одна, выполнив обходный маневр, преградила ему путь к отступлению, а вторая атаковала его. Разведчик был сбит. В тот же день Ширинкин со своим звеном вступил в бой с вражеским бомбардировщиком. Получив повреждение, тот «пополз» к Борисову, но через мгновение крылья его сложились и последовал удар о землю. Наблюдатель был убит, а летчик тяжело ранен. На имя командира эскадрильи поступила телеграмма от командования: «Приветствуем славного героя Ширинкина, высылаем золотые часы и 15 000 рублей наградных. Мужественных летчиков звена награждаем золотыми часами».