Боевой порядок, состоявший из большого числа истребителей, начал делиться на группы различного тактического назначения. Чаще всего это были ударная группа, сковывающая группа и группа резерва, которая получала наибольшую свободу в действиях. В рамках эскадрильи такое распределение считалось ориентировочным, зато четко проявилось в боевом порядке полка. При распределении ролей учитывались боевые возможности разнотипных самолетов, состоявших на вооружении эскадрилий. Например, хорошо показавший себя в Монголии пушечный истребитель И-16П при формировании боевого порядка включался в ударную группу. В сковывающей группе обычно применялись высокоманевренные И-15.
Существенно обогатилась тактика обороны бомбардировщика в воздушном бою. Специфика ее обусловливалась ударным назначением самолетов. Утвердились способы коллективной защиты, перестроения боевого порядка в предвидении и в ходе боя, огневое взаимодействие в группе и противоистребительные маневры.
При отсутствии радиосвязи в условиях ведения боевых действий большими группами важнейшее значение приобрело планирование боя. План разрабатывался с учетом имевшегося опыта и на основе детального прогноза действий противника. Он рассматривался как руководство к действию. Командир группы (летчик), имея заранее выбранный вариант расстановки сил, ввода их в бой, четкие обязанности и порядок взаимодействия, чувствовал себя уверенно. Реализация плана приближала к победе и исключала грубые ошибки.
Участник боев в небе Китая А. Душин писал, что вопрос об управлении в воздушном бою решался только на уровне звена, связь же в эскадрилье с помощью сигналов, подаваемых командиром, была ненадежной. Главное — четкая договоренность на земле.
И наконец, было доказано, что разнообразие и многогранность воздушного боя обязывает каждого летчика-истребителя заботиться о росте своего профессионального мастерства и развитии тактического мышления. Особую роль играло знание воздушного противника. Летчики изучали не только тактико-технические характеристики самолетов, с которыми им предстояло встретиться в бою, но и их слабые стороны и уязвимые места, куда рекомендовалось направлять огонь. Запоминались повадки противника, излюбленные приемы, принятые схемы расстановки сил. Анализировались уставные положения, касающиеся воздушного боя. Уже одна строчка из японского устава: «…групповой бой состоит из отдельных индивидуальных столкновений» — давала возможность сделать выводы относительно своей тактики. В силу вступал фактор коллективизма.
Совершенствование тактики заключалось в творческом поиске непроторенных путей к победе. Воздушные бойцы разрабатывали новые приемы на основе тщательного анализа обстановки, соотношения сил и возможностей техники. Летчик И-16 знал, как действовать против «фиата» или «юнкерса», как противопоставить исключительные маневренные качества И-15 атакам «мессера».
Умение сочетать искусный маневр с разящим огнем свидетельствовало о строгой целенаправленности отечественной школы боя. Показателен такой пример. Три знаменитых японских аса были сбиты нашими рядовыми истребителями, причем не в результате внезапных атак, а по всем правилам искусства — вследствие последовательного наращивания преимущества на каждом из этапов боя. Однако, по мнению советского авиационного конструктора А. С. Яковлева, в результате увлечения хорошей маневренностью наших истребителей как основным их качеством была упущена возможность решения такой важной задачи боя, как уничтожение противника на догоне. Для этого нужна была не только маневренность, но и скорость, и мощное оружие.
Техника, как известно, оказывает решающее влияние на тактику. В свою очередь тактика и опыт применения самолетов и бортового оружия влияют на развитие техники. Опыт показывал, что деление истребителей на маневренные и скоростные уже не оправдывалось. Истребитель, основная задача которого — уничтожение противника в воздушном бою, должен быть высокоманевренным, скоростным, хорошо вооруженным. Эту задачу наши конструкторы постоянно решали как накануне Великой Отечественной войны, так и в ходе ее.
«Гневное небо Испании» — так называется прекрасная книга Героя Советского Союза А.И.Гусева Командир эскадрильи, а затем командир истребительной авиагруппы, сражавшейся в небе Испании, пишет следующее: