Из всего, что оставили в наследство наши истребители от воздушных боев во втором периоде Великой Отечественной войны, ценнейшим является опыт перехода в боевых условиях на новую тактику в связи с техническим перевооружением ВВС. А чтобы четко определить изменения, происшедшие в воздушном бою, целесообразно рассмотреть его по основным этапам. Первый этап боя — поиск. Казалось бы, здесь больших перемен по сравнению с первым периодом войны не намечалось, поскольку основным средством поиска оставались глаза летчика. Два правила, сформулированные опытом: «ищи вдалеке», «ищи, оставаясь незамеченным», — коренному усовершенствованию подвергнуть было сложно. Но непосредственное влияние на успех дальнего поиска оказали два фактора: улучшение системы оповещения и наведения и изменение боевого порядка.
Как отмечалось в одном из информационных выпусков войскам, «основной трудностью в действиях истребителей на Кубани в 1943 году является поиск противника и осуществление встречи с ним». Был использован опыт боев под Сталинградом. Важную роль отвели наблюдателям с радиостанциями. 9 апреля 1943 года семь самолетов Як-7, прикрывавших войска, вступили в бой с группой противника и сбили три самолета. Вскоре радиостанция наведения сообщила о подходе со стороны солнца восьмерки Ме-109. Наши летчики не видели ее, но благодаря своевременному оповещению, поступившему от наводчика, заняли выгодную позицию, вступили в бой и сбили еще четыре самолета противника. Так родился комбинированный поиск — по целеуказанию (и информации) с земли и самостоятельный в воздухе.
Со второй половины 1943 года в истребительной авиации для дальнего обнаружения самолетов противника стали широко применяться радиолокаторы. Особенно большое значение имело своевременное обнаружение врага, когда истребители находились на аэродроме.
Если РЛС располагалась в 10–15 километрах от линии фронта, то противник обнаруживался за 12–15 минут до его подхода к полю боя, что вполне обеспечивало своевременный перехват. Расширение информационного поля непосредственно отразилось на экономном расходе сил. Ввод в бой из положения дежурства на аэродроме стал основным способом. Вылеты на групповое патрулирование при решении задачи прикрытия своих войск значительно сократились. Появилась возможность также заранее определять направление главного удара по смешанной группе самолетов противника и очередность ввода истребителей в бой.
В боевых порядках, строившихся в первый период войны по горизонтали, обзор воздушного пространства был ограниченным. Поэтому нередко атаки противника были внезапными. Повышенная тяговооруженность новых самолетов позволила эшелонировать боевой порядок на этапе поиска (например, при патрулировании) по вертикали. Рассредоточенное построение пар по фронту и высоте стало похоже на ступеньки лестницы, уходящей от ведущей пары вверх и в сторону. Это обеспечивало возможность осматривать большее пространство для поиска цели. В то же время затруднялось обнаружение противником всей группы. Такой боевой порядок не сковывал летчиков в маневре, предотвращал столкновения самолетов в воздухе и позволял уделять больше внимания круговому поиску.
Сближение — второй этап боя — во многом зависело от результатов поиска. Более раннее обнаружение противника обеспечивало резерв времени на маневр для выхода в выгодную позицию и сближение. Остались традиционными требования к скрытности и стремительности. Скрытность оставляла противника в неведении относительно готовящейся атаки, а стремительность позволяла быстрее сократить дистанцию до цели. Выполнение первого требования обеспечивала разумная тактика (профессиональная выучка летчика), а второго — новая техника, избыток мощности двигателя перед началом сближения.
Из описания боев на Кубани и под Курском в 1943 году следует, что этап сближения пополнился еще одним важным элементом: составлением плана атаки. Для успешного завершения сближения истребителям необходимо было распознать воздушного противника, быстро и правильно оценить обстановку в воздухе, грамотно построить свой маневр и довести его до выхода на огневую позицию. Всевозможные варианты сближения стали разрабатываться на земле с учетом уязвимых мест самолетов противника, угла встречи (обнаружения), а также условий маскировки — положения солнца, облаков, видимости и т. п. Таким образом, сближение летчики стали понимать не как простое преодоление расстояния до противника, а как продуманно построенный маневр, служащий интересам атаки и определяющий ее результат.