Приготовления отряда Больших Енотов не остались незамеченными в форте. Всеволод отлично видел стоявшего на стене человека с подзорной трубой, но скрывать подготовку к запуску ракет не собирался, так как каким-либо образом помешать этим приготовлениям противник не мог. Он довольно сильно увлекся сбором установки, что чуть было не пропустил появления за стенами форта парламентеров с белым флагом.
- Чего хотят эти люди? - спросил Бельчонок, указывая на двух человек с флагом.
Так как Всеволод не знал, известно ли приятелю принятое значение белого флага, поэтому постарался в меру сил объяснить его значение.
- Они могут готовить какую-нибудь ловушку, - высказал свое мнение охотник.
- Вполне могут, - согласился с ним Сева. - Мне известно немало случаев, когда чужаки убивали или брали в плен тех, кого приглашали на переговоры. Поэтому говорить с ними пойду только я один.
Из двух парламентеров один был офицером в парадном мундире, судя по эполетам первым лейтенантом, а второй выглядел типичным метисом-полукровкой, по всей видимости взятым в качестве переводчика. Но услуги переводчика оказались не востребованы. Хотя за последний год Всеволод уже порядком подзабыл чистый английский, привыкнув говорить на довольно сильно искаженной версии этого языка, оба парламентера вполне нормально его понимали.
Свою речь офицер начал с вполне ожидаемой стандартной ерунды, рассчитанной на впечатлительных аборигенов. То есть говорил о великом белом вожде, который обязательно покарает тех, кто осмелился напасть на его людей.
- Не думаю, что ваш президент решиться на какие-то активные действия в ближайшее время, - прервал его словоизлияния Всеволод. - Ему и без того хватает забот. Война семинолами во Флориде, военные действия в Канзасе, в других местах тоже не спокойно. В то время как бюджет на этот год уже давно распределен. На еще одну карательную экспедицию свободных средств уже нет.
Не обращая внимание на состояние офицера, судорожные движения ртом которого придавали ему сходство с вытащенной на берег рыбой, студент вытащил из пришитого к куртке кармана золотые часы-луковицу.
- У вас на размышление есть полчаса, пока я завершаю подготовку ракет. Если до окончания этого срока гарнизон форта сложит оружие, то я гарантирую им жизнь. Но мое предложение будет действовать только до того момента, пока не будет запущена первая ракета, - произнес Всеволод, защелкивая крышку часов.
От этого резкого звука стоявший рядом офицер судорожно вздрогнул. Сева не смог удержаться от небольшой хулиганской выходки, и повторил слова Джона Сильвера из "Острова Сокровищ".
- И тогда оставшиеся в живых будут завидовать мертвецам.
Последняя фраза оказала на офицера довольно странный эффект. Не говоря не слова, он развернулся и быстрым шагом направился по направлению к форту. Следом за ним поспешил пойти и метис-переводчик. Недоуменно пожав плечами, Всеволод также развернулся и пошел назад.
На некотором удалении от пусковой установки охотники уже раскладывали на земле извлеченные из тюков ракеты. Внешний вид ракет больше походил на какие-то фейерверки-переростки, чем на настоящее боевое оружие. Сева прекрасно знал, что такие ракеты имеют серьезные недостатки, главными из которых были низкая точность и сравнительно слабая мощность взрыва. Тем не менее, это было довольно серьезное оружие, только оно требовало грамотного применения.
Собираясь использовать ракеты, Всеволод вовсе не рассчитывал, что их взрывы перебьют весь гарнизон форта. Более того, учитывая низкую точность ракет, совсем немалую территорию форта и сравнительно небольшое число его защитников, находящихся в укрытиях, он допускал, что сами взрывы могут совсем никого не убить. Основная его целью была иной - что-нибудь поджечь на территории форта и тем самым устроить пожар. А гореть на территории форта могло... все.
Из дерева были сделаны стены форта и все строения, а через всю территорию форта тянулись многочисленные деревянные дорожки. В разных местах за стенами хранились необходимые для продолжения строительства материалы: бревна и доски, бочки со смолой и тюки пакли. Рядом со всеми жилыми строениями под навесами хранились дрова, а неподалеку от конюшен хранилось сено.
Так что особая точность для ракет была совсем не нужна - при пожаре весь форт становился одной большой огненной ловушкой, спастись из которой гарнизон мог только покинув форт. Вот только у студента были большие сомнения в том, что обитатели форта в полной мере осознают грозившую им опасность, ведь последнее применение подобных ракет против укреплений у американской армии было в далеком 1846 году, во время войны с Мексикой.
Естественно, что с возгоранием в одном-единственном месте солдаты могли бы справиться без особого труда. Но в том случае, если бы подобных мест возгорания возникло уже несколько десятков, предотвратить большой пожар становилось невозможно.
Особых переживаний о том, что вместе с фортом сгорит и большая часть находящихся в нем трофеев, Всеволод не испытывал. Уничтожение пастухов и отряда Нельсона Девиса уже принесло Большим Енотам хорошие трофеи в виде захваченных лошадей и оружия.
После того как первые ракеты были уложены в трубы-направляющие, Всеволод взглянул на часы. До конца установленного им срока оставалось всего пять минут.
- Ну что же. Скоро я посмотрю, как хорошо горит этот курятник, - произнес вслух студент.
Однако одновременно с этими словами раздался визгливо звучавший звук сигнальной трубы - под белым флагом гарнизон форта покидал укрепления. Запланированное студентом зрелище пожара в курятнике откладывалось.
Глава 5.
Озвучивая на переговорах свой ультиматум, Всеволод никак не рассчитывал на то, что гарнизон форта действительно решит капитулировать. Он ожидал вполне закономерного отказа, получив который мог показательно сжечь форт. Хотя после этого Сева намеревался отпустить выживших после пожара солдат. Свидетельства живых очевидцев должны были помочь ему в формировании вполне определенной репутации в глазах противника.
Но все эти планы оказались перечеркнуты неожиданной сдачей гарнизона. Теперь Всеволоду необходимо было что-то делать с доставшимся ему фортом и целой толпой пленных, которых он обещал оставить в живых, причем времени на какие-то долгие размышления у него не было, принимать решения необходимо было уже сейчас.
После того как студент удостоверился, что солдаты действительно намереваются сдаться, он первым делом решил поинтересоваться у уже знакомого ему по переговорам первого лейтенанта о причинах такого решения.
- Благодаря вашим действиям я остался единственным офицером в форте. Дик Гордон поехал вместе с капитаном Девисом, и об их печальной судьбе не трудно догадаться. И судя по наличию у вас большого запаса ракет, подобная участь постигла и отряд капитана Фонера? - произнес офицер, которого звали Томас Кирни, вопросительно взглянув на собеседника.