Один из агентов Ленина, Лядов, вспоминал: «Мы работали в России, объезжали комитеты, проводили в жизнь директивы Ильича. Мне пришлось частенько ездить нелегально за границу. Приедешь на неделю, расскажешь Ильичу все новости, нагрузишься его инструкциями, указаниями, советами и едешь обратно разыскивать товарищей… И всегда мы удивлялись, как верно, сидя там, в Женеве, Ильич умел оценивать положение вещей, как ясно перед ним вырисовывалась вся картина запутанных взаимоотношений, создавшихся в России в связи с неудачной японской войной, после кровавого 9-го января».
…Первым «агентом» Ленина можно назвать Преображенского, организатора народнической земледельческой колонии. Еще в 1893 году 23-летний Владимир Ульянов предложил ему обследовать одно из сел и вместе с ним составил подворную карточку с перечнем вопросов. Преображенский проделал заданную ему работу и переслал материалы Ленину в Петербург. Ценные материалы о положении крестьянства Ленин получал также от секретаря мирового судьи Скляренко, часто выезжавшего в деревни.
В Петербург Ленин приехал 31 августа 1893 года и, как сказано в его биографии, «нижегородские марксисты дали ему явку» (обратите внимание на термин!). Для работы — научной, исследовательской, оперативной, естественно, требовалось множество информации, и Ленин уже тогда начал создавать круг ее поставщиков на профессиональном уровне. Но в ночь с 8 на 9 декабря 1895 года Ленин с группой единомышленников был арестован по обвинению в «государственном преступлении». Находясь в тюрьме, он проявляет качества конспиратора, наладив переписку с арестованными товарищами с помощью безобидных книг из тюремной библиотеки. Через «невест» и родственников, приходивших на свидания, адресату передавалось название библиотечной книги и номер страницы, где начиналось «письмо». А далее точками помечались буквы из которых составлялись слова и фразы.
Вообще еще молодой Ульянов придавал огромное значение конспирации. Его тогдашний соратник Сильвин вспоминал: «Владимир Ильич особенно настаивал на соблюдении элементарных правил конспирации, на возможно более редких посещениях друг друга в порядке приятельства и дружбы, на прекращение ненужной переписки со знакомыми во избежание невольных нескромностей и разных ненужных сообщений».
Ленин прекрасно понимал, что без соблюдения строгой конспирации существование действенной социал-демократической организации в России было бы невозможно, И соблюдение ее правил почитал первейшей обязанностью каждого участника движения.
После 14-месячного заключения Ленин был выслан в Сибирь под гласный надзор полиции сроком на три года «с водворением в с. Шушенское». Находясь там, Ленин среди сосланных в Сибирь революционеров разных направлений завел обширные связи, которые пригодились ему в дальнейшем.
Весной 1900 года Ленин вернулся из ссылки и был определен на жительство во Пскове. Без особого труда получил заграничный паспорт (видимо, таким путем власть надеялась избавиться от опасного смутьяна). Но до отъезда ему было необходимо завершить ряд организационных дел в России, и он «без спросу» поехал в Петербург. Там полиция выследила его, арестовала и отправила в тюрьму. Позже Ленин вспоминал: «Прямо за оба локтя ухватили, так что не было никакой возможности выбросить что-либо из кармана. И на извозчике весь путь двое за оба локтя держали». Он не смог ни уничтожить, ни выбросить имевшийся у него листок с записями заграничных связей, сделанными химическим способом. Внешне листок выглядел, как какой-то счет. На протяжении всего пребывания под арестом Ленин очень беспокоился о судьбе листка: под угрозой была и поездка за границу, и осуществление плана создания общероссийской газеты. Только что вырваться из ссылки, приступить к работе и снова угодить в тюрьму! Но жандармы не обратили внимания на «счет» и через десять дней выпустили «нарушителя порядка» на свободу. В июле 1900 года Ленин выехал за границу.
В Мюнхене из конспиративных соображений Ленин сначала жил без паспорта под фамилией Мейер, а потом по паспорту на имя болгарина Иорданова, которым его снабдили болгарские социал-демократы. Из этих же соображений переписку с Россией он вел через чешского социал-демократа Модрачека, проживающего в Праге. Позже, в Лондоне, Ленин с супругой жили под фамилией Рихтер.