— Хорошо, — устало сказал Деметрий.
— А как же, постарались! — Заведующий складами, который все это время неподвижно стоял возле стола, не захотев присесть даже на минуту, выразил некое подобие чувств: в его голосе прозвучало возмущение, смешанное с презрением.
Рабы, сидевшие под пальмами, удивленно посмотрели на него.
— Если остальные товары так же хороши, как и эти образцы, то мы сможем сторговаться.
— Когда ты хочешь их проверить?
— Где они находятся?
— В главном складе, на том берегу. — Заведующий складами взял посох и указал им на север, на противоположный берег бухты.
— Тогда мы придем туда приблизительно через два часа. Могу ли спросить еще кое о чем?
— Спрашивай.
— У тебя есть братья? У них тоже есть такие посохи?
Араб был явно изумлен. Потом, сжав губы, отрицательно покачал головой.
— У меня нет братьев, — сказал он. — А эти истории, которые у вас так популярны, можно было бы рассказывать в пустыне пятьсот лет назад. Но не сегодня и не в городах.
Когда они проверяли товар, выяснилось, что Перперна — сведущий человек с острым обонянием. Тем временем Мелеагр начал выбирать верблюдов и нанимать погонщиков и слуг из числа мужчин Адена, многие из которых искали работу. Лишь через пять дней Деметрий наконец был счастлив, Мелеагр доволен, а Перперна горд собой. Бывший раб, который знал в Адене почти каждого, подсказал Мелеагру, каких людей лучше нанять. Как выяснилось впоследствии, его рекомендации действительно пригодились.
Все это время римляне показывались лишь изредка, в основном по вечерам, у Рави. Деметрий без них не скучал, потому что был занят приготовлениями к дороге. Кроме того, он предполагал, что закрытие небольшой крепости, просуществовавшей двадцать пять лет, тоже требовало каких-то затрат труда и времени.
Однажды вечером, то ли на четвертый, то ли на пятый день, Рави преподнес ему неприятный сюрприз.
Индиец почти демонстративно отказался подсесть к нему за столик, хотя не был сильно занят. Правда, подготовка к отправлению каравана привела к тому, что в его заведение стали заходить не только те, кто собирался в дорогу, но и местные торговцы. Раньше они избегали закусочную чужестранца, каким для них всегда оставался Рави, несмотря на несколько десятков лет, прожитых им в Адене. Теперь же некоторые из них стали у него кое-что покупать, но Деметрий видел, что народу не так уж много, чтобы девушки Рави не могли справиться сами.
Когда большинство посетителей покинули заведение, индиец подошел к Деметрию, и тот понял, что Рави на самом деле его намеренно избегал. Он приблизился как-то странно. Не обычным шагом, а боком, как-то крадучись, будто не хотел, чтобы его видели.
— Как идут дела с подготовкой?
Деметрий допил свою чашу и протянул ее Рави, чтобы тот наполнил ее из кувшина. — Потихоньку все налаживается. Но что с тобой, как у тебя дела с гостиницей?
На лице Рави появилась вымученная улыбка.
— В том-то и дело. Появились некоторые проблемы.
— Говори.
— Не могу решиться.
Деметрий рассмеялся.
— Наверное, что-то страшное, раз тебе так трудно начать? Хочешь меня заранее подготовить к тому, что собираешься взять с собой драконов и крылатых ядовитых змей?
— Хуже. — Рави даже не пытался отреагировать на шутку.
Деметрий ждал, но его приятель молчал, поглядывая то на кувшин, то в свою чашу, то на сновавших мимо стола девушек.
— Ну выкладывай же наконец! Смелее!
— Да, сейчас. — Рави глубоко вздохнул. — Есть две трудности. Об одной тебе, наверное, уже рассказал Руфус.
— Нет. Пока я не догадываюсь, что ты имеешь в виду.
— Римляне не могут купить достаточно верблюдов.
— Почему это вдруг? Их же полно…
— Да, верблюдов полно. Но не все владельцы желают их продавать. Некоторые хотят оставить себе одного или даже двух. — По лицу Рави было видно, что он хорошо понимает неубедительность своих аргументов, несмотря на легкую иронию, сквозившую в его словах.
— Ну и что дальше?
— А дальше… Есть только одна возможность, и она тебе, я уверен, не понравится.