– А Яблочник проявил милосердие к Берестяннику и Цветолапке? – зашипела Гречишница, сердито размахивая хвостом.
«Это был несчастный случай! – хотелось закричать Кленовнице. – Берестянник упал! А Цветолапке не следовало прыгать за ним!». Она собралась с силами и успокоилась. Нельзя позволить Гречишнице заподозрить ее в симпатии к Яблочнику. Не сейчас.
Дубозвезд повернулся к выходу.
– Самое главное сейчас – сделать все, чтобы дети Кленовницы росли здоровыми и были в безопасности, – сказал он. Мрачные нотки в его голосе заставили волоски на шкуре Кленовницы подняться дыбом.
– Мы воспитаем котят достойными их отца, – поклялся предводитель. – И они отомстят за его смерть, когда будут готовы.
С этими словами он протиснулся через вход и исчез на поляне. Кусты ежевики колыхались за его спиной. Гречишница склонилось над пушистыми тельцами, и коснулась каждого своим носом.
– Они – подарок моего брата всему племени, – прошептала она, – и самые драгоценные существа во всем лесу!
Кленовница отчаянно боролась с желанием выгнать золотистую кошку из палатки. «Это мои дети, не твои!» Но она понимала, что привязанность Гречишницы к котятам – это первый шаг к тому, чтобы ее деток полюбили все соплеменники. К тому времени, когда котятам исполнится шесть лун, правда об их отце не поколеблет расположение соплеменников к ним. Дубозвезд все поймет, ведь котят будут ценить за их личные заслуги, а не за наследственность, которую они могут нести в себе. «И Речное племя, как только узнает их получше, тоже окружит моих деток любовью и уважением!»
Глава 3
– Эй, Хвойничок! Посмотри на это! – глаза Лепестяночки внимательно следили за комочком мха, затем кошечка схватила его своими крошечными зубками и принялась яростно трясти.
Ее светло-коричневый братик выхватил мох у нее из пасти и бросил его через поляну. Оба котенка сразу припустились за моховым мячиком по утоптанной земле, Лепестяночка бежала чуть впереди. Плюхнувшись сверху на комочек, она гордо объявила: «Моя добыча!».
– Не хочешь к ним присоединиться? – спросила Кленовница Лоскутка, уютно устроившегося у нее под боком. Бело-рыжий мех котенка был так похож на ее собственную шкуру, что невозможно было отличить, где лежит мать, а где сыночек. – Им, похоже, очень весело?
– Неа! – покачал головой Лоскуток и прижался к материнскому животу. – Мне и здесь хорошо. Кто же тогда будет согревать тебя?
На кошку уставилась пара внимательных зелёных глазок. Кленовница пошевелила усами, пряча улыбку. Она едва чувствовала его крохотное тельце рядом с собой. Стоял редкий безоблачный день, солнце выманило котов из палаток, позволяя насладиться последними теплыми деньками предупреждала лесных обитателей, что сезон Голых Деревьев уже не за горами.
– Ты отлично справляешься, – промурлыкала Кленовница Лоскутку и шутливо добавила: – Может, тебе стоит перебраться в палатку старейшин, чтобы согревать их? Спасешь нас от их вечных жалоб!
Котенок широко распахнул глазки.
– Нет! Я хочу остаться с тобой навсегда! Даже больше, чем навсегда! Даже когда я стану оруженосцем, вот!
Кленовница уткнулась носом в его макушку.
– До этого еще целых четыре луны, родной мой! К тому времени ты станешь большим и сильным, и единственной твоей мечтой будет поскорее выбраться из детской и начать тренировки!
– А вот и нет! – пробормотал Лоскуток, зарываясь в мягкую мамину шерстку на груди. – Я с тобой останусь!
Его братик и сестричка в это время внимательно изучали последствия игры с моховым мячиком.
– Ты его испортила, Лепестяночка! – пискнул Хвойничок, пиная лапкой кучу пыльных моховых клочков. – Смотри! Он теперь совсем не катится!
Его сестричка лишь пожала плечами.
– Это была дичь, и я ее поймала!
Один из старейшин, серо-полосатый кот по имени Зайцешкур, заковылял к котятам.
– Не просто поймала, а прикончила смертельным укусом! – сказал он, ворочая лапой в куче рваного мха. – С таким уже не поиграешь. Хотите, научу вас новой игре?
– Научи, пожалуйста! – мяукнул Хвойничок.
Зайцешкур выкатил небольшой камень на середину поляны, затем взял с земли палку и положил ее на хвоста от камня. Кленовница вскинула голову, чтобы посмотреть, что происходит на поляне.
– Я хочу, чтобы вы встали у этой палки, – начал объяснять Зайцешкур, указав на палку хвостом, – и с этого расстояния прыгнули вон к тому камню. Но постарайтесь сделать это одним прыжком, не касаясь лапами земли между палкой и камнем!
Лепестяночка удивленно моргнула.
– Но ведь камень находится почти на другой стороне поляны!
– Нужно вырастить крылья, – поддакнул сестренке Хвойничок, – чтобы прыгать так далеко!
– Ну что за глупости! – фыркнул Зайцешкур. – Ваш отец прыгал в два раза дальше и приземлялся на землю так тихо и аккуратно, что не тревожил ни травинки!
Когти тревоги сжали живот Кленовницы. Рядом с ней Лоскуток встал на лапы и пропищал, склонив головку: «Зайцешкур – старый ворчун!»
Тем временем Лепестяночка подошла к ветке, прижалась к земле, и еле заметно покачивая хвостиком, приготовилась к прыжку. Пискнув, кошечка оттолкнулась от земли, но ее задняя лапа зацепилась за палку. Не удержав равновесие, кошечка растянулась на земле прямо у лап Зайцешкура.
– Попробуй еще раз! – недовольно пробормотал серый кот.
В этот раз Лепестяночке удалось подпрыгнуть, не задев палку, но вот допрыгнуть до камня у нее не получилось – малышка едва преодолела половину расстояния. Зайцешкура это явно не удовлетворило.
– Теперь твоя очередь, Хвойничок! – прокряхтел он.
Глаза палевого котика горели сосредоточенностью и уверенностью. Оторвавшись от земли, он взлетел в воздух – его лапки были почти на уровне ушей старого кота. Но тут котик почти вертикально рухнул на землю, словно желудь, упавший с дуба. Если бы Зайцешкур не отскочил в сторону, котенок плюхнулся бы прямо на него.
– Великое Звездное племя! – прошипел старик, приглаживая встопорщившуюся шерсть на груди. – Что-то я не припоминаю, чтобы при прыжке Берестянник стремился раздавить своих соплеменников!
Кленовница больше не в силах была выслушивать это. Моментально вскочив на лапы, она поспешила на поляну. Ошеломленный Лоскуток при этом даже съехал с подстилки.
– Ох, наверняка эта неуклюжесть у них из-за меня, Зайцешкур, – мяукнула она. – Когда дело касается прыжков, я просто безнадежна.
Старик сузил глаза.
– Ты прыгаешь не так уж плохо, – раздраженно ответил он, – В жизни не поверю, что котята Берестянника могут быть неповоротливыми словно барсуки!
Он бросил короткий взгляд на Лепестяночку, зализывающую свою лапку, которой ударилась о палку.
Кровь застучала в ушах королевы.
– Я не позволю судить моих детей еще до того, как они начнут свою воинскую подготовку! – яростно прошипела она. Обернувшись, она ласково замурлыкала, – Лоскуток, родной, иди сюда! погуляем в лесу!
Лоскуток быстро приблизился к семье, но Лепестяночка недовольно протянула:
– Я хочу остаться здесь и потренировать прыжки. Хочу стать такой же хорошей, как был Берестянник!
Зайцешкур довольно выпятил грудь.
– Вы должны гордиться своим отцом, – заурчал он. – Помню, однажды он выслеживал фазана недалеко от жилищ Двуногих. Вот это птица была, никогда таких больших не видел! А Берестянник – бесстрашный, ловкий, быстрый словно ветер – поймал ее! Да прыгнул так расчетливо и аккуратно, что его прыжок и листьев!
– Думаю котяткам пора размять лапки вне стен лагеря, – нетерпеливо мяукнула Кленовница, прерывая воспоминания старейшины о буром воителе. – Вперед, троица! И не спорь, Лепестяночка!
Зеленые глаза Лоскутка – такие же красивые, как у Яблочника, глаза, при взгляде в которые сердце кошки всегда делало сальто – превратились в две огромные вытаращенные луны.
– А разве нам можно выходить из лагеря? Мы ведь еще недостаточно большие, чтобы быть оруженосцами!
– Со мной вы будете в безопасности, – ответила ему Кленовница. Дубозвезд и Шмелеус были в патруле, а Гречишница отправилась проверить заваленную камнями пещерку на Змеиной горке. Зайцешкур уже брел обратно к своему согреваемому солнцем местечку. Остальные коты дремали на поляне, подставив шкурку слабым солнечным лучам. Никто и не заметит, если она с котятами прогуляется туда-обратно.