– Подойди сюда, Кленовница! – раздался со скалы приказ Дубозвезда.
Тяжело переставляя лапы, которые, словно бы превратились в каменные глыбы, Кленовница вышла в центр поляны.
– Что такое, Дубозвезд?
Бурый хвост предводителя едва заметно дергался:
– Не хочешь рассказать нам, дорогая соплеменница, кто отец этих котят? – спросил он, его голос сорвался на рык. – Скажи нам правду!
Прежде чем Кленовница смогла ответить, что-то рыжее замаячило возле скалы. Оказалось, это Гречишница выскочила из толпы воителей и с вызовом посмотрела на отца.
– Мы же знаем, что это Берестянник! – крикнула она. – Зачем ты спрашиваешь?
– Я хочу, чтобы Кленовница рассказала нам сама, – сказал он, даже не пытаясь скрыть угрозу, звучавшую в его голосе. – Она заставила меня поверить… заставила нас всех поверить, что мой сын был отцом этих котят. Я никогда даже представить себе не мог, что кто-то из моих воителей опустится до такой бессовестной лжи.
Кленовница перенесла весь свой вес на задние лапы и гордо вскинула голову, не отводя твёрдого взгляда от предводителя.
– Любое племя с радостью приняло бы в свои ряды таких котят, как мои! – объявила она.
– Даже если эти котята – полукровки? – подал голос Вранокрыл. – Мы имеем право знать правду, Кленовница. Их отец – Яблочник, не так ли?
На одно мгновение, казалось, весь лес задержал дыхание. Затем пронзительный визг разорвал тишину, и Гречишница, выпустив когти, бросилась на Кленовницу.
– Это правда? – визжала она, безжалостно сыпля удары по морде бело-рыжей кошки. – Что ты натворила, несчастная?
Кленовница попятилась назад.
– Прекрати! – задыхаясь, прошептала она, пытаясь поднять передние лапы, чтобы защититься от когтей соплеменницы. Но Гречишница навалилась на нее всем телом и придавила к земле. Внезапно Кленовница почувствовала, что сковавшая ее тяжесть исчезла. Открыв глаза, она увидела, что Цветогрив и Зернистый изо всех сил пытаются оттащить обезумевшую кошку от нее. Хоть и шатаясь, Кленовница все же смогла подняться на лапы. Кровь из рассеченного века заливала глаза, расцарапанная щека жутко саднила. Но больнее всего было слышать полные ненависти шепотки и бормотания соплеменников.
Гречишница вырвалась от удерживающих ее воинов и уставилась на Кленовницу.
– Ты втоптала имя моего брата в грязь! – выплюнула она. – Ты предала нас всех! Твоя ложь и измена непростительны! Да ты… да ты просто не имеешь права после этого называться воительницей… и твои выродки, тоже.
Она повернулась к зарослям орляка, где съежились от страха три маленьких пушистых комочка и, обнажив острые клыки, заорала:
– Это их отец убил Берестянника и Цветолапку! Надо вышвырнуть их отсюда немедленно!
Кленовница пошевелила головой, не веря своим ушам, алые капельки крови с ее морды падали на землю.
– Какое это имеет значение, кто их отец? – яростно завизжала она. – Я подарила Грозовому племени трех отличных котят! Я – королева, и требую уважительного отношения к себе и своим детям! Звездное племя знает, что нам нужно больше воинов, и вот они, у вас перед глазами!
«Мои соплеменники сошли с ума! Неужели они обернутся против меня?!»
Дубозвезд спрыгнул со скалы и оказался перед кошкой. Лютая ненависть горела в его янтарных глазах, он приблизил свою морду так близко к ней, что его дыхание опалило ее рот и ноздри.
– Ты забыла, что Яблочник убил моего сына и Цветолапку? Почему из всех Речных котов ты выбрала этого бессердечного убийцу? Не жди, что я прощу тебя!
Он отстранился и вскинул голову, каждое его слово рассекало воздух словно молния.
– Ты нарушила Воинский Закон и солгала своим соплеменникам. Мы не будем растить этих котят ни в стенах нашего лагеря, ни на мышином хвостике нашей территории. Забирай их и убирайся прочь! Больше ты не воительница Грозового племени!
Кленовница отпрянула, будто ее ударили.
– Но… но ты не можешь этого допустить! Эти котята принадлежат Грозовому племени! Ты обязан позволить нам остаться!
– Я ничем тебе не обязан, лгунья! – Предводитель обвел глазами свое племя. – Вранокрыл рассказал мне о знаке, который он получил от звездных предков. О ручейке, что принес в своих водах три кусочка речного тростника. Речному тростнику не место ни на нашей территории, ни в сердцах наших соплеменников! Эти котята никогда не станут гордостью нашего племени, лишь предметом ненависти и злобы!
– Правильно! Избавиться от них! – визжала Гречишница. – Выгнать их вон!
– Дубозвезд прав! Им не место здесь! – зарычал Тусклоцвет.
Кленовница уставилась на серого кота, не в силах скрыть боль, заволакивающую ее глаза.
– Ты же был моим наставником, Тусклоцвет. Ты же знаешь – я бы никогда не предала свое племя!
– Ты уже предала его, – мрачно ответил он. – Мне стыдно за тебя.
Он отвернулся, даже не удостоив взглядом свою бывшую ученицу. Кленовница почувствовала, что сердце ее разрывается на кусочки.
– Я не никогда не забуду этого, – шипела кошка, медленно прохаживаясь по поляне, впиваясь глазами в каждого кота, за которого прежде она, не задумываясь, отдала бы жизнь. – И вы ещё меня называете предательницей?! Это вы предали меня и моих детей! Однажды вы пожалеете об этом дне, племя лисьих душонок! Я обещаю!
Кленовница подошла к своим котятам и ласково погладила каждого хвостом.
– Пойдемте скорее, мои родные, – промурчала она. – Больше это не наш дом.
Она подтолкнула их к выходу из лагеря. Еле разбирающая дорогу Лепестяночка споткнулась и ударилась носиком о камень, но была слишком уставшей, чтобы заплакать. Она просто поднялась на лапки и пошла дальше, будто понимая, что жаловаться и хныкать нет никакого смысла. Кленовнице в этот момент казалось, что нет ничего на свете, что могло бы заставить ее сердце болеть еще сильнее.
– Почему они нас больше не любят? – спросил Лоскуток, когда мать с котятами направились в рощу. Начался дождь, тяжелые капли со стуком ударялись о плотные папоротниковые листья.
– Потому что они мышеголовые, слепые как кроты, лисьи душонки! – зашипела Кленовница.
– Это плохие слова! – мяукнул Хвойничок. – Мы их не должны говорить!
– Но это правда! – мрачно ответила Кленовница.
– А что они говорили о нашем отце? – спросила Лепестяночка. – Им Берестянник тоже не нравится?
Кленовнице захотелось просто лечь на землю и предоставить обманчивой безмятежности сна унести все ее проблемы прочь.
– Я все позже вам расскажу, – пообещала она, – но сначала мы должны пересечь реку.
– Мы снова идем плавать? – оживился Лоскуток. – Но ведь тот Речной кот сказал нам держаться подальше от воды?
– Теперь все по-другому, – вздохнула кошка. Лес кончился, дождь хлестал так сильно, что котам сложно было держать глаза открытыми.
– Плавать в такую погоду? – фыркнул Хвойничок. – Ну, уж нет! Пойдемте домой!
– Я хочу обратно в детскую! – застонала Лепестяночка. – Там сейчас сухо, тепло и уютно!
– У нас больше нет дома! – отрезала Кленовница. Ей пришлось повысить голос, чтобы ее было слышно из-за шума дождя. – Забудьте о детской и о Грозовом племени.
Она уставилась на реку. Прибрежные камни теперь были едва видны, волны накатывали друг на друга, подгоняемые ветром.
– Нам вовсе не нужно переплывать всю реку, – сказала она котятам. – Видите вон те скалы? Нам всего-то нужно проплыть от одной к другой – и мы уже на противоположном берегу.
– Но ведь там живут Речные коты! – пискнул Лоскуток. – Нам туда нельзя!
– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее. – Ваш отец будет так рад вас видеть.
Хвойничок склонил головку набок.
– Но ведь наш отец умер.
Сделав глубокий вдох, кошка ответила:
– Помнишь того доброго кота, который помог сегодня Лоскутку? Он – ваш отец, а не Берестянник!
Хвойничок сморщил мордочку так, что его носик утонул в палевой шерстке.