– Но это неправильно! Как нашим отцом может быть Речной кот, если мы из Грозового племени?
– Вы – наполовину Речные котята, – ответила ему Кленовница, – вот почему вам так понравилось плавать.
Три пары маленьких глазок уставились на нее – круглых, словно полная луна.
– Поэтому наши соплеменники разозлились на нас? – спросила Лепестяночка.
– Да, – ответила Кленовница, шерсть на позвоночнике поднялась дыбом. – Но они ошиблись, – поспешно добавила она. – Они обязательно одумаются и пригласят нас обратно, а пока мы поживем в Речном племени. – Она ласково подтолкнула Лепестяночку носом поближе к реке. – Мы должны спешить, скоро стемнеет.
Но Лепестяночка решительно попятилась назад.
– Не хочу! Не буду! – заупрямилась она. – Слишком много воды!
– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, пропуская вперед Лоскутка и Хвойничка. – Я буду плыть сразу за вами.
Лоскуток обернулся и посмотрел матери в глаза:
– Ты обещаешь, что с нами ничего не случится?
– Я обещаю.
Рыже-белый котик уверенно ступил в воду. Приближающаяся волна сразу накрыла его с головой, однако, котик с шипением выплыл, разбрызгивая сотни блестящих капель вокруг себя. Его братик и сестричка плыли следом. Кленовница не спускала глаз с трех крошечных головок, прорезающих волны на пути к первому камню. Добравшись до него, они забрались так высоко, как смогли – по брюшко в животе и дрожащие от холода.
– Подождите меня, – позвала Кленовница. – Я иду.
Плотно сжав челюсти, кошка сунула лапу в воду. Вода противно плескалась у ее живота, холод пробирал до костей. Кошка заставила себя оттолкнуться от берега и принялась бешено взбалтывать воду передними лапами, надеясь, что это приблизит ее к скале. «Я должна сделать это! Всё ради моих котят!» – говорила она себе, проклиная каждую секунду этого злосчастного дня.
Внезапно вверх по течению реки раздался грозный рык.
– Плыви быстрее! – заверещала Лепестяночка. – Кто-то идет!
Кленовница принялась вертеть головой, чтобы хоть что-то увидеть, но вокруг нее была лишь непроницаемая стена воды, обломки веток и прочий мусор плыли прямо на нее. Она неистово шлепала лапами по воде, но течение уносило ее все дальше от камней.
– Держитесь! – только и успела крикнуть она котятам, поскольку волны смокнулись над головой кошки. Река, словно огромная лапа, обхватила ее и тянула вниз, ко дну. Несомые течением ветви больно ударяли кошку, и открыв глаза, она не увидела перед собой ничего, кроме пузырей и грязной от песка воды. Грудь жгло огнем, собрав все свои силы, она яростно царапала волны, задыхаясь. Вдруг ее лапы ударились обо что-то твердое; взобраться на торчащий из воды камень. Тяжело дыша, она огляделась по сторонам – котят нигде не было. Ужас сковал тело Кленовницы. «Детки мои! Где вы?» Надежду на то, что им удалось добраться до второго камня, смыло словно волной, когда она заметила, как их крошечные фигурки уносит вниз течение.
– Помогите! – взвизгнула Лепестяночка, перед тем как кошечку накрыло волной.
Кленовница спрыгнула с камня и бешено заколотила лапами по воде, пытаясь сократить разделяющее их расстояние. Почувствовав под собой крохотное тельце, кошка уцепилась когтями за мокрую шкуру и потянула ее на поверхность. Это был Лоскуток, глаза его были закрыты.
– Ну же! Проснись, малыш! – запричитала Кленовница. – Нам нужно плыть!
Слабый мяв послышался сквозь шум воды. Сквозь бушующие волны Кленовнице удалось разглядеть Хвойничка, цепляющегося за ветку, торчащую из воды. Схватив Лоскутка зубами за загривок, кошка пыталась подплыть к ветке, но уставшие лапы отказывались повиноваться. Дополнительный вес увлекал кошку под воду, Кленовница изо всех сил пыталась удержать котенка на поверхности воды, но он выскользнул из ее пасти.
– Не-е-ет! – завыла Кленовница, наблюдая, как крошечное тельце сыночка исчезает в черной воде.
Крошечные коготки Хвойничка соскользнули с ветки, за которую тот цеплялся, и котик рухнул в воду. Кленовница ухватила его за загривок, но река уже показала свою власть над котенком – бурный поток с силой вырвал малыша из зубов матери, унося его прочь. Одиночный отчаянный писк разорвал воздух.
Неистовые крики послышались с берега.
– Кленовница! Кленовница! Хватайся за ветку!
Королева увидела, как Яблочник бросился в реку, его шкура топорщилась во все стороны от волнения. Хвостом он указывал ей на дерево, раскинувшее свой ветви над рекой.
– Держись! Я вытащу тебя отсюда!
Кленовница безвольно ухватилась когтями за ветвь, ей уже было все равно. Она почувствовала, как кто-то тянется к ней в воде, затем массивные челюсти сжали ее загривок. Через несколько минут она почувствовала, как ее шерсть трется о твердую каменную поверхность. Голова Яблочника нависла над ней.
– Скажи, мне, ради звезд, что ты делала в реке? Где котята?
Позади кота замаячили еще две фигуры.
– Что Грозовая кошка делала в реке? – спросила одна из них. Кленовница узнала голос молодого Всплеска.
– Это Кленовница? – спросила его соплеменница.
– Думаю, да, Угрехвостка, – ответил Всплеск. Он подался вперед, его светло-серый мех светился в сумерках.
– Мои котятки… – просипела Кленовница. – Спасите моих деток… Умоляю…
Яблочник вскинул голову, пелена ужаса заволокла его глаза.
– Они, что же, в реке?!
Кленовница кивнула, не в силах говорить, не в силах даже дышать.
Угрехвостка уже скакала вдоль берега:
– Если котята сейчас в воде, то плохо дело! – бросила она через плечо. Всплеск мчался позади нее.
Яблочник присел около Кленовницы и прошептал ей на ухо:
– Я найду их. Обещаю.
И убежал.
Кленовница закрыла глаза. «Великое Звездное племя, помоги моим деткам! – взмолилась она. – Они ни в чем не виноваты. Молю вас, заберите меня вместо них! Но, пожалуйста, пощадите их!»
Она так и лежала неподвижно, не обращая внимания на воду, ручьями стекавшую с ее шкуры. Заслышав топот шагов по каменистому берегу, она подняла голову и увидела приближающегося Яблочника. В темноте было сложно различить выражение его морды.
– Ты нашел их? – спросила она.
– Да, – тихо ответил он. – Мы нашли их.
Кленовница еле поднялась на дрожащие лапы, каждая клеточка ее тела болела.
– Где же они?
Не говоря ни слова, Яблочник повернулся и пошел вниз по течению, грубо продираясь сквозь прибрежный тростник, и хвостом указал Кленовнице следовать за собой. Впереди вырисовывались фигуры Всплеска и Угрехвостки, рядом с ними на земле распростерлись три крошечных неподвижных тельца. Угрехвостка подняла голову, в глазах ее светилась жалость.
– Мне так жаль, – прошептала она. – Мы не смогли спасти их.
Страшный вопль прорезал воздух. На секунду Кленовница задалась вопросом, кто же может так неистово кричать от боли, пока не поняла, что крик раздается из ее собственной глотки. Кошка подбежала к своим котятам. Лапы ее подогнулись, и она обессилено рухнула рядом с детьми и принялась яростно вылизывать их крошечные тела.
– Просыпайтесь, малыши, просыпайтесь, родные мои, – горячо шептала она. – Мы перебрались через реку! Мы в безопасности!
Но под ее языком тела оставались неподвижными, а глазки котят все еще были закрыты. Кленовница уткнулась мордой в холодный мех Лоскутка.
– Ты же обещал, что никогда не покинешь меня! – прошептала она.
«А ты обещала, что не дашь ничему плохому случиться со мной!» – его голосок эхом отозвался у нее в голове.
– Простите меня! – завыла Кленовница. – Я всего лишь хотела найти вам новый дом! Я не знала, куда бы еще мы могли пойти!
– Погоди-ка! – ошеломленно промолвил Яблочник. – Ты хочешь сказать, что ты специально затащила их в реку? В прилив?
Кленовница подняла на него полные боли глаза.
– Мои соплеменники выгнали нас, – объяснила она. – Нам больше некуда было пойти.
– Я не понимаю, что здесь происходит, – подала голос Угрехвостка, – но нужно отнести этих котят к Темнозвездной. Она обязана знать о них.
В какую-то секунду показалось, что Яблочник начнет спорить с соплеменницей, но затем он опустил голову и промолвил: