— Как тебя зовут? — спросил я испуганного мальчишку.
— Сэр... — повторил Тейт, но мой жесткий взгляд в его сторону заставил его замолчать.
— Мэтью, — ответил ребенок дрожащим голосом. — Но папа зовет меня Мэтти.
Мэтти высунул голову из-за тела отца, чтобы ответить мне, но еще до того, как он закончил говорить, Тейт мягко подтолкнул его обратно за спину.
— Пожалуйста, сэр, я умоляю Вас...
Я наконец опустил пистолет и перевел взгляд на парня.
— Где они?
Он слегка вздрогнул.
— Я... могу я уложить Мэтти в постель? Уже... уже очень поздно.
Я долго рассматривал молодого человека и убедился, что не ошибся — ему было около двадцати пяти. Он был не так высок, как я, но оказался более мускулистым, чем выглядел на первый взгляд. Его каштановые волосы были слегка длинноваты, и у меня возникло внезапное и очень тревожное желание отодвинуть несколько прядей, так и норовивших упасть ему на лоб. Я отогнал эту мысль подальше и продолжил рассматривать его. Несмотря на измученный вид, он держался прямо, но сильнее всего меня зацепил его взгляд. В его глазах присутствовало что-то не свойственное человеку его возраста… словно он был намного старше… словно успел повидать в жизни гораздо больше, чем основная масса его ровесников.
— Дай мне свой телефон, — потребовал я.
— У меня... у меня его нет. — Должно быть, он увидел раздражение на моем лице, потому что его взгляд упал на пистолет. — Я говорю Вам правду. У меня был один из тех одноразовых, когда покупаешь минуты, но я не смог дальше вносить оплату, поэтому пару дней назад его отключили. — Тейт тяжело сглотнул, когда я погладил пальцем курок пистолета. Просто старая привычка… но мне было на руку, если он думал, что это движение означало что-то другое. — Телефон в том ящике, — указал он на небольшой столик у двери с единственным ящиком.
Я не сводил с него глаз, пока выдвигал ящик и доставал старый телефон-раскладушку. Пришлось включить его, и, разумеется, при попытке набрать номер прозвучало сообщение о недостатке средств на счете.
— А что насчет стационарного телефона? — спросил я.
Тейт покачал головой, но ничего не сказал. Я задался вопросом, как, черт возьми, кто-то умудрялся жить в наше время без телефона, но не стал озвучивать свою мысль. Швырнув мобильник обратно в ящик, я вернулся и снова встал напротив Тейта и его сына, который с любопытством наблюдал за мной, схватившись за ногу отца.
— Где его комната?
— Вон там, — ответил Тейт, указывая головой направление.
Я кивнул, Тейт быстро повернулся и взял сына на руки. Сняв с него рюкзак и бросив на пол, он направился, по пути оборачиваясь на меня через плечо, к двери в противоположной стороне квартиры... хотя слишком щедро было бы называть квартирой столь тесное пространство. Насколько я мог судить, детская была единственной отдельной комнатой, не считая ванной. Остальная часть совмещала в себе крошечную зону кухни с обшарпанным столом возле окна, и гостиную с диваном, застеленным простыней, на котором лежали одна подушка и сложенное одеяло. В углу на сервировочном столике стоял маленький древний телевизор.
Несмотря на общее убожество квартиры, детская комната представляла собой совсем другую историю. Она была выкрашена в ярко-голубой цвет, а стены пестрели всевозможными постерами, в большинстве своем с изображениями каких-нибудь супергероев. В углу стояла корзина для белья, полная игрушек, а на кровати поверх пледа с изображением Железного человека лежало несколько плюшевых животных. Рядом с кроватью стоял старый ящик из-под молока, доверху забитый детскими книгами.
— Ладно, давай надевать пижаму, — пробормотал Тейт, роясь в ящиках выцветшего желтого комода.
Я не удивился, увидев, что на пижаме был изображен Капитан Америка. Пока Тейт укладывал Мэтти на кровать и переодевал, мальчик то и дело поглядывал в мою сторону.
— Он собирается стрелять в нас, папочка? — спросил Мэтти, упираясь руками в плечи отца, пока тот снимал с него штаны и заменял их пижамными.
— Нет, не будет, — твердо сказал Тейт, привлекая внимание сына к себе. — Он... он просто перепутал нас с какими-то другими людьми, ясно?
Не выдержав, Мэтти снова посмотрел на меня.
— Почему у него пистолет? — Тейт бросил отчаянный взгляд через плечо, и понял, что у него не было ответа для сына. Мне вдруг стало очень стыдно, и я автоматически спрятал пистолет за спиной, заткнув за пояс брюк. — Ты ищешь плохих парней? — неожиданно спросил Мэтти, после того как Тейт стянул с него рубашку.
— Вроде того, — ответил я, прежде чем Тейт успел открыть рот.
— Ты полицейский?
Тейт переодел сына так ловко и быстро, что я задался вопросом, насколько это было связано с опытом, а насколько с желанием поскорее убрать меня от него.
— Нет, приятель, это не так, — сказал Тейт. — Давай, забирайся в постель.
Он откинул одеяло, и Мэтти, подпрыгнув со своего места, приземлился на одну из подушек, хихикнул, и принялся укладывать все плюшевые игрушки под одеяло с левой стороны.
— Папочка, я забыл почистить зубы, — пропищал Мэтти, укладывая рядом с собой плюшевого медведя, больше смахивающего на крысу.
— Ничего, разок можно пропустить... но только один раз, — напутствовал Тейт, наклоняясь, чтобы поцеловать сына в лоб. — Сладких снов...
— Нет, — перебил Мэтти. — А сказку?
— Не сегодня, приятель... — Мэтти стал недовольно мотать головой, а Тейт тяжело вздохнул. Он бросил на меня взгляд, а потом наконец пробурчал: — Только одну.
При виде улыбки, озарившей лицо мальчугана, когда тот обхватил шею отца, что-то внутри у меня зашевелилось. На смену этому странному ощущению быстро пришел гнев. Я не сомневался, что он отразился на моем лице, когда Тейт взглянул на меня, прежде чем отправиться на поиски книги. Он вздрогнул, одной рукой держась за край кровати сына, а другой перебирая книги в молочном ящике. Вероятно, он пытался остаться достаточно близко, чтобы закрыть своим телом ребенка, если бы я снова решил достать пистолет. Несмотря на очевидный и вполне обоснованный ужас, он держался довольно уверенно. Я понимал, что все это ради сына, и невольно восхитился отвагой молодого человека.
— Ты Мститель? Так вот как ты пострадал?
Вопрос Мэтти застал меня врасплох, и я непроизвольно потянулся вверх и провел пальцами по шрамам от ожогов на лице.
— Мэтти... — начал было Тейт.
— Спорим, он как Капитан Америка, папочка. Он тайный герой.
— Может быть, — сумел вымолвить Тейт, отыскав нужную книгу и усевшись рядом с сыном на кровать.
Буквально через минуту внимание Мэтти переключилось с меня на историю, которую рассказывал ему отец. Без всяких сомнений, это произошло благодаря тому, как тот озвучивал персонажей книги разными голосами. Малыш уснул через десять минут, слегка улыбаясь уголками губ и прижимая к груди плюшевого медвежонка. К моему удивлению, Тейт не переключил на меня внимание, а, казалось, забыл о моем присутствии. Он склонился и поцеловал сына в лоб.
— Спи крепко, сладких снов.
Я ощутил тоску и ярость одновременно, и отвернулся от дверного проема. Шестьдесят минут... шестьдесят минут десять лет назад были единственной причиной, по которой я находился там, а не дома с собственным ребенком, читая ему сказку на ночь.
Шестьдесят минут — ровно столько потребовалось, чтобы уничтожить целое будущее.