Генрих родился рыжеволосым, он рос и с каждым годом всё сильнее в нём проявлялись черты Романа. И сейчас Лукашу было странно видеть, с какой нежностью и трепетом Рауль ласкает мальчишку. Откуда такая нежность?
Когда-то он задавал себе вопросы: «Почему Роман был так жесток с Маруа, одаривая остальных фаворитов своими вниманием и лаской? Почему не сломал до конца, не позволял никому и взгляда косого бросить в его сторону? Была ли это любовь или безумная одержимость всему виной? Кто ты, Раймонд Маруа, нечаянная радость или проклятье рода Пантеонат?»
В кабинете стало слишком душно, клонило в сон, Лукаш нажал на панель управления, раскрывая окно, холод ночи остудил лицо, развеивая воспоминания. До рассвета нужно столько успеть, прежде чем отправиться спать, был бы жив муж, непременно пришёл бы за ним, но рождение Михала подкосило его.
Михал не был похож на Романа, но его одержимость Паулем пугала. Сегодня он изменил завещание, в столь неспокойное время нельзя быть беспечным. Необходимо срочно сменить окружение младшего принца, чтобы ни один бета не напоминал сыну Пауля, а затем подобрать ему супруга. Михал потерял его доверие, навигатор был слишком важен для империи, иначе он сам бы приволок Вэнслоу в спальню сына.
Что он сделал неправильно, в чём ошибся, почему тревога не отпускает?
Усталость навалилась на плечи, легла пеленой на глаза, он ещё находился между явью и сном, когда в кабинет проскользнули серые тени. Сопротивляться не было сил... преодолевая действие наркотика, распылённого в воздухе, Лукаш попытался вызвать охрану, но на шею легла удавка.
- Он должен был спать!
- Михал? – император поднял тяжёлую голову, он хотел умереть, глядя в глаза убийцам. Прогоняя морок, он надавил на глаза, с удивлением замечая кровь на ладони.
Он так долго считал Раймонда Маруа проклятьем Пантеонатов, что не заметил главного, каждая капля крови правящего дома порочна. Его сын стал палачом, воздав ему за грехи прошлого. Проклятье внутри каждого Пантеоната, оно струится по венам, передаваясь от отца к сыну.
Лукаш с трудом поднялся, не обращая внимания на удавку.
- Императоры умирают стоя! – его хриплый смех разбил тишину. Преодолевая удушье, он смеялся, смотря в глаза Михалу и «верным» ассадам.
- Убейте его! – взвизгнул принц, закрываясь от пронзительного взгляда отца. – Убейте!
Один из ассадов шагнул вперёд, вгоняя клинок в сердце Лукаша. Смех захлебнулся, тонкая струйка крови медленно вытекала из приоткрытого рта Лукаша, из глаз медленно уходила жизнь, он завалился на стол, рука скользнула по глади райдосского кедра и безвольно упала.
- Ещё с утра император, а утром уже ничто! – выкрикнул Михал. – Убрать здесь!
Принц развернулся, покидая кабинет отца, его ждала вечность, ибо великим будет его правление. Он с силой приложил дверь о стену, клепсидра, стоящая на подставке, рухнула, влага из разбитого сосуда медленно впитывалась в ковёр, неумолимо забирая время, отмеренное принцу на троне.
========== Тридцать лет спустя. Часть 1. ==========
Ректор Звёздной Академии Куэснон Дерек Аринский засиделся в своём кабинете допоздна. Завтра пятнадцать юных омег, среди которых будет и их с Паулем сын Лучиано, попытаются пройти древние катакомбы, доказывая своё право носить гордое звание навигатора. Впереди их ждёт ещё один год обучения, навигаторам и их котвам предстоит научиться взаимодействовать в паре и с экипажами, доводя свои навыки до совершенства.
Сколько же было криков и скрытого сопротивления среди знати, когда по указу императоров всех десятилетних омег в обязательном порядке заставили проходить многоступенчатое тестирование на выявление дара! Навигаторы были необходимы империи как воздух. Ничто не стоит на месте, всё движется и меняется, вселенная не исключение.
На недавно безопасных маршрутах стали происходить аварии, впрочем, они случались и раньше, но их количество и число жертв тщательно замалчивалось. Пауль просматривал каждый из проложенных когда-то путей, но ему было не под силу справиться одному. Вот и отбирали юные дарования по всей империи, обучение на первой ступени начиналось с десяти лет, и если средний класс и простолюдины были только рады отдать сына-омегу в школу навигаторов, то аристократы сопротивлялись до последнего. Из семьи забирали ценный товар, и хорошо, если будущий навигатор свяжет свою судьбу с отпрыском благородного дома, а что делать, ежели его котвой станет простолюдин? Ведь в академию чуть ли не с улицы набирали, достаточно просто пройти тесты - болтали злые языки.
За исключением небольших изменений, для аристократов действовала прежняя система зачисления, теперь в академию принимали не только наследников, но и всех сыновей, даже бет. Для остальных категорий была разработана сложная система тестирования, выявлявшая не столько знания, сколько умение принимать неординарные решения. Как сказал император Рауль: «Отсутствие узла или титула не помешает управлять кораблём, командовать эскадрой или быть отличным стратегом».
Аристократам, недовольным новой системой отбора курсантов, тонко намекнули, что вселенная огромная, планет Т-типа предостаточно, в общем, мы вас здесь не держим. Младшие сыновья, из тех, в ком горел огонь авантюризма, отправились покорять неизведанные миры, и то тут, то там возникали независимые от империи княжества, баронства и даже республики, основанные сыновьями состоятельных предпринимателей. Им не мешали, рассудив, что невозможно в одной горсти удержать взбешенных лакуш, они рано или поздно прогрызут путь на волю. Но наблюдали, прибирая к рукам самые «лакомые» кусочки свободных звёздных систем, расширяя границы империи. Генрих как-то сказал: «Рыбы ищут где глубже, а человек - где лучше, и очень часто для подданных «глубже» находится на острие клинка в сердце правителя. Пусть лучше осваивают новые земли, а не плетут интриги, сдержать особо ретивых мы сумеем».