— Ничего подобного, — покачал головой его светлость и мягко подтолкнул девушку к скамье. — Тому внезапно стало плохо.
Мисс Абингдон была вынуждена присесть на скамью и подозрительно посмотрела на лорда Стейвли.
— А по–моему, все это выдумки, — прямо заявила она. — Вчера он чувствовал себя прекрасно!
— Болезнь нагрянула внезапно, — объяснил Стейвли. Мисс Абингдон оказалась сообразительной девушкой. Она сразу заподозрила неладное и откровенно спросила:
— Он был пьян?
Лорд Стейвли ответил не сразу. Какое–то мгновение он смотрел на юную леди, стараясь разглядеть лицо. Капюшон сполз с ее головы, но он не мог определить, какого цвета у нее волосы: темные или светлые. Однако в том, что они сильно вились и что у нее были огромные яркие глаза, он не сомневался.
— Пьян? — переспросил его светлость. — Конечно, нет!
— Я вам не верю, — твердо заявила мисс Абингдон. — Разве мог Том оказаться таким дураком, что выбрал для болезни именно сегодняшнюю ночь?
Лорд Стейвли ничего не ответил. Мисс Абингдон задумалась на несколько минут.
— А может, ему не понравился мой план? — наконец нарушила она молчание. — Но почему он сам не сказал мне, что не хочет в нем участвовать?
— Отказаться участвовать в вашем плане, — сообщил ей лорд Стейвли, — даже в голову ему не приходило! Том рассказал мне, что вы поклялись друг другу в верности много лет назад, еще в детстве.
— Да, — кивнула Анабелла Абингдон. — Том оцарапал мне руку ножом, и мы смешали нашу кровь. Помню, он еще назвал меня трусихой, потому что я испугалась и закричала!
— Он поступил тогда бессердечно, — серьезно сказал его светлость. — Могу я поинтересоваться: вы очень сильно его любите?
Мисс Абингдон ответила не сразу.
— Я всегда питала к Тому очень теплые чувства, — начала она неторопливо. — Наверное, я бы и не вышла за него замуж, несмотря на нашу детскую клятву, если бы не оказалась в таком отчаянном положении. Но что еще я могла предпринять, когда мой папа так жестоко поступил со мной, и ситуация сложилась безвыходная! Я очень надеялась, что папа на сезон снимет в Лондоне дом, чтобы я могла выйти в свет. Видите ли, мне уже почти двадцать лет, а я еще ни разу не бывала дальше Шропшайра, за исключением разве что поездки в Бат, которая мне страшно не понравилась. А он вместо дебюта хочет выдать меня замуж за ужасного старика, которого я ни разу не видела!
— Да, Том рассказал мне о ваших трудностях, — кивнул его светлость. — Но… простите меня… неужели ваш отец на самом деле может так поступить?
— Вы не знаете моего папу, — горько ответила мисс Абингдон. — Он придумывает самые фантастические планы и хочет, чтобы все под них подстраивались… Он велел мне вести себя вежливо с его отвратительным приятелем и пригрозил собрать мои вещи и отправить в Бат к тете Шарлотте, если я буду грубить! Сэр, ну что я могу сделать? Тетя Мэри… другая папина сестра, она живет с нами после смерти моей мамы… тоже ничего не сделает, она только скажет, что я знаю, какой папа… и я действительно прекрасно знаю, какой он! И я уверена, что его не будут терзать угрызения совести, когда он отправит меня в домик тети Шарлотты на Королевской площади… если бы вы знали, какой там спертый воздух… собачка тети будет постоянно лаять на меня, а сама тетя почти не выходит из дома и будет изводить меня своим триктраком. Можете себе представить, с утра до вечера только карты! — с отвращением повторила она.
— Да, это, конечно, ужасно, — согласился его светлость, — но не стоит думать о плохом… И все же я сомневаюсь, что вы приняли правильное решение, надумав поехать в Гретну—Грин.
— Вы так считаете? — поинтересовалась мисс Абингдон, и в ее голосе послышались неуверенные нотки.
— Эти скороспелые браки на границе совсем не подходят воспитанным людям, — как бы извиняясь, сказал лорд Стейвли. — Но если вы не влюблены безумно в Тома, то не сможете счастливо жить с ним.
— Вы правы, — вынуждена была согласиться мисс Абингдон, — но будет намного хуже, если мне придется остаться в старых девах.
— Только не считайте меня, умоляю вас, дерзким, — со смехом сказал его светлость, — но, по–моему, такая судьба вам не грозит.
— Еще как грозит, — уверенно проговорила Анабелла. — Меня продержали взаперти почти до двадцати лет, а папа даже не собирается везти меня в Лондон. Сейчас он вбил себе в голову, что его отвратительный друг будет для меня завидной партией. Они долго совещались с леди Тенбюри, и я полагаю…
— Так вот, значит, в чем дело! — прервал девушку его светлость. — Как же я сразу не догадался! Эта вспышка сильно удивила Анабеллу.