- Мои невольные кормильцы далеко не всегда погибают, - возразил я. - Частенько они не только остаются живы, но и в счастливом неведении о близком знакомстве со мной.
- Вот как! - удивилась она. - В таком случае, можете ли вы поклясться, что никогда более не посягнёте на людскую жизнь?
Такого я не ожидал, но, поразмыслив, решил, что требование моей спасительницы вполне выполнимо, хотя какие-то исключения оговорить надо:
- Такую клятву я дать не могу. Мне приходится защищаться от людей, страстно желающих прервать моё земное существование. Но я клянусь вам, леди Элизабет, что никогда более я не лишу жизни невинного человека ради развлечения или пропитания.
Девочка немного помолчала, обдумывая мои слова. Её поднятая с распятием рука ощутимо дрожала от усталости. Наконец, она промолвила:
- Хорошо, пусть так. А сейчас, прошу вас удалиться. Ваши преследователи уже разошлись.
Я скользнул к ней быстрее, чем она могла заметить, мягко вынул тяжёлый крест из её руки и отшвырнул его на кровать, чтобы не привлекать внимания домочадцев шумом. Её ладонь в моей руке бессильно расслабилась и покрылась ледяным потом, лицо побледнело. Склонив голову, я коснулся губами тонких пальцев и, отгоняя внезапно возникшее острое желание вонзить клыки в это дивно пахнущее запястье, нежно сказал:
- Лиззи, ограничения, которые вы наложили на меня очень суровы, но тем не менее я не могу выразить, насколько глубока моя благодарность. Скажите, что я могу сделать для вас?
Она осторожно отняла свою руку и ответила быстрым яростным шёпотом:
- Я надеюсь, что вы никогда больше не попадётесь мне на глаза!
Я пристально посмотрел на неё и, печально вздохнув, насмешливо произнёс:
- Как пожелает леди. Прощайте, дорогая Элизабет, и попросите отца, чтобы он подарил вам серебряную цепочку. Поверьте, она защитит вас лучше, чем крест или чеснок.
Распахнув ставни, я покинул дом тем же путём, как и вошёл в него, и вернулся на постоялый двор, не привлекая к себе излишнего внимания. Перед глазами стояло очаровательное юное личико. Почему-то было горько.
Когда я рассказал Максу о событиях этой ночи, он расхохотался и долго не мог остановиться. Когда же способность к членораздельной речи вернулась к нему, он сказал:
- Чего только пьяный мужчина не пообещает симпатичной мордашке! Бедняга! Конечно, не надо было давать никаких обещаний. Если не мог сосредоточиться и взять её под контроль, надо было по-простому свернуть шею. Ладно, придумаем что-нибудь. В конце концов, для тебя могу убивать я.
- Спасибо, но полагаю, что пока в состоянии и отвечать за свои слова, и прокормиться самостоятельно, - уязвлено ответил я, вспомнил сильный острый вкус агонии моей сегодняшней жертвы, и с сожалением подумал, что больше никогда не почувствую ничего подобного.
- Ну, как хочешь, друг мой, - отозвался Макс и снова рассмеялся.
Несколько лет я считал, что данное обещание было опрометчивым, жажда убийства накатывала неожиданно, почти лишая разума и самоконтроля, но мне удавалось сдерживать эти порывы, и постепенно они становились слабее и реже. Внезапное пробуждение заснувших инстинктов встревожило и испугало меня.
Я поднял бокал к губам и вдохнул сложный терпкий аромат, но получить от напитка удовольствие не успел.
- Проблем во время еды больше не было?
Как будто мысли прочёл! Дэн смотрел в сторону, голос его звучал так, будто вопрос задан лишь для поддержания разговора.
Я почувствовал неприятный холодок, казалось, внутри что-то сжалось. Что меня дёрнуло делиться с ним своими трудностями? Через силу сделав глоток, который показался мне совершенно безвкусным, я вернул бокал на столик и, непринуждённо улыбнувшись, легко ответил:
- Никаких. А у тебя? - и сразу подумал, что спрашивать не стоило.
Дэн по-прежнему глядел в сторону, будто и не слышал моего вопроса.
Бокал в его руке не дрогнул, пальцы другой руки выстукивали неторопливый ритм по подлокотнику. Пауза затянулась и стала такой неловкой, что я решил извиниться за бестактность, но в этот момент Дэн резко поставил бокал, так что немного вина выплеснулось на столешницу, и сказал без выражения:
- А у меня были. Все четыре раза.
Это было так неожиданно, что я сразу не понял, отметив для себя только, что Дэн кормился чаще, чем обычно. Только потом до меня стал доходить смысл его слов, но пришедшая догадка оказалась такой неприятной, что я отринул её и некоторое время пытался подыскать другое объяснение.
Не получилось.
Дэн, с любопытством разглядывая меня, поинтересовался:
- Ты тоже пришёл к выводу, что это из-за того, что я убил того человека в лесу?
- Мы убили.
- Ты попробовал только начало агонии, - возразил он. - Именно поэтому отделался одним разом, а меня крутит.
"Как алкоголик в завязке, хлопнувший рюмашку", - мысль выглядела так вульгарно, что я невольно поморщился. Но похоже на правду...
- Диму надо расспросить, - сказал я, наконец. - Он несколько раз срывался. Значит, может подтвердить нашу догадку, если она правильна. Хотя я бы предпочёл, чтобы он её опроверг.
- Пожалуй, я с ним сам поговорю. Ему будет не так неловко рассказывать, - Дэн прекратил выстукивать дробь и снова взял бокал. - Но если так, то отправлять нашего пленника на общий стол неразумно. Надо подкорректировать сознание и отпустить.
Я вскочил:
- Нет! Это бессмысленно и опасно! Я убью его! Необязательно для этого его выпивать.
- В тебе говорит чувство собственника. И не даёт трезво оценить ситуацию. Этот тип не собирается больше посягать на твою человечку. Клану совершенно не нужны люди, пропавшие без вести на нашей территории. Тем более, что кто-то нами уже заинтересовался.
Может ли быть, что чувства мешают мне принять правильное решение? Я на мгновение растерялся, но всё же решился возразить:
- Причём здесь это? - Ты был согласен со мной, что свидетеля нужно уничтожить. Память может вернуться, если в воспоминаниях не будут сходиться концы с концами, а такой большой кусок невозможно воссоздать правдоподобно.
- Невозможно?
Дэн смотрел с такой иронией, что я осёкся, мысленно просчитывая разные варианты событий.
- Если только... сделать так, чтобы у него не возникло желания искать очевидцев своих поступков или делиться проблемами. Например, он мог бы, не поделив девушку, с приятелем, убить его, а потом скрываться в лесу... - я замолк, мысленно прорабатывая детали, на ходу замечая нестыковки своей схемы и подыскивая возможности их сгладить, а потом с сожалением сказал: - Нет, это слишком сложно. Невозможно стереть столько реальных событий и одновременно ввести картинку их замещения.
- А если я буду стирать, ты сможешь заместить? - поинтересовался Дэн.
- Вдвоём одновременно? - так не делалось, по крайней мере, я о таком не слышал. Сразу захотелось попробовать и посмотреть, что из этого выйдет, но я всё же возразил:
- Так ведь свихнётся?
- Наши ли это проблемы? - философски заметил Дэн. - Может и нет. Эксперимент покажет.
И мы пошли экспериментировать.
Глава 12
КРИСТИНА
Ник явился без предупреждения, и я сразу заявила ему, что никуда не пойду и вообще собираюсь спать, потому что завтра рабочий день. Он выслушал, кивнул и сообщил:
- Я ненадолго.
Я подозрительно посмотрела на него. Вампир просто лучился самодовольством. Пригласив его в комнату, я решила подождать, уверенная, что он сам мне скажет, в чём дело, но не удержалась:
- Ник, ты охотников нашёл?
- С чего ты взяла?
- Потому что ты сиял, как никелированный чайник, - буркнула я, глядя на его помрачневшее лицо. - Знаешь, как бесит твоя манера отвечать вопросом на вопрос?
- Найдём. Обязательно, - уверенно сказал он и замолк. Мне показалось, что он сомневается, стоит ли мне рассказывать.
- Так что случилось-то? - поторопила я его.
- Тот парень, который на тебя напал... мы с Дэном вчера его отпустили, - он испытующе посмотрел на меня, сверкнул клыкастой улыбкой и хвастливо пояснил: - Так скорректировать его воспоминания, как сделали мы, практически невозможно. Насколько я знаю, никто не пробовал делать это в паре. Уникальная работа!