- И чем это вы таким интересным занимались?
- Не вредничай, - заметила я. - Благодаря твоему крайне несвоевременному вмешательству до самого интересного мы не дошли. Но твою теорию в целом я буду иметь в виду: вроде бы похоже получается. Как рабочая гипотеза сойдёт.
Утром Настя действительно проснулась раньше нас и чувствовала себя превосходно. От шрама на лице и следа не осталось. На наши расспросы она сказала, что хочет всё забыть, как страшный сон, а мы, естественно, настаивать не стали.
Небо опять затянуло тучами, но дождя не было. Грибов мы набрали полно, и сразу направились в город. Я развезла девчонок и поехала домой. Ник мог позвонить в любой момент, и я торопилась разобраться со своими делами, чтобы освободить вечер для него.
Мы уже закончили обрабатывать грибы, когда Ник объявился на пороге без всяких предварительных звонков. Я пригласила его подождать, пока соберусь. Выглянула из кухни бабушка и категорически заявила:
- Пока не поужинаешь, не отпущу! Коля, вы с нами покушаете?
Я даже не сразу поняла, что это она к Нику так обращается, а он улыбнулся ей милой застенчивой улыбкой и приветливо ответил:
- Спасибо, я уже перекусил. Кстати, насчёт еды... Мы с другом вчера на охоту ходили. Зайчатина нужна? - он протянул бабушке свёрток. - А я, если можно, пока у компьютера посижу.
Бабушка заахала, но свёрток взяла.
- Ну и как? - спросила я, кивнув на добычу.
Ник просиял и доложил:
- В лучшем виде! А Дэн-то бесится!
Я оставила его наедине с компом, по-быстрому проглотила ужин, и вернулась в комнату. Первым делом взглянула на монитор:
- Опять вампирские клубы шерстишь?
Ник закрыл страницу и улыбнулся лёгкой улыбкой:
- Нашёл несколько перспективных человек, переписываемся. Вот разберусь с делами и поеду знакомиться в реале. Если хоть кто-то подойдёт - уже хорошо.
- Я как раз и хотела поговорить по поводу твоих дел, - начала я. - Мне про Стаса хотелось узнать. Допросите вы его, и что дальше?
Ник продолжая улыбаться, пожал плечами:
- Банкет устроим, что же ещё?
С неожиданной болью я вдруг поняла, что ответ меня не удивил: этого я и боялась, этого и ждала.
- А нельзя пересмотреть это решение? - поинтересовалась я, стараясь говорить так же легко, как и Ник. - Он произвёл на меня впечатление очень порядочного человека, можно ведь как-то договориться, чтобы не путался здесь под ногами. Мне кажется, если он даст слово прекратить охоту на вас, ему можно будет верить.
- О чём ты говоришь? - удивился Ник. - Он охотник, и этим всё сказано. Какие могут быть договорённости?
- Ник, - сказала я решительно, - ты сам подтвердил, что большая часть вампиров убивает людей, причём достаточно мерзкими способами. Ты прекрасно понимаешь, что никакой жизненной необходимости в этом у них нет, твой же пример может это прекрасно иллюстрировать. Люди имеют право на защиту. Я считаю, что существование охотников оправдано и необходимо.
- Это не обсуждается, - холодно произнес Ник.
Я посмотрела в его ледяные глаза и поняла, что продолжать бесполезно. Несколько минут я безмолвно сидела, в отчаянии уставившись в темноту за окном, потом почувствовала, как во мне нарастает уверенность в своей правоте и решимость довести всё до конца. Я снова перевела взгляд на Ника. Он смотрел на меня со спокойным ожиданием.
- Хорошо, - согласилась я. - С тобой это не обсуждается. Могу я поговорить с Дэном?
Ник удивился. Если бы не серьёзность вопроса, я бы посмеялась над его озадаченным видом. Впрочем, продолжалось это недолго. Глядя на меня с выражением, которое я не поняла, он очень мягко сказал:
- Это беспрецедентно. Но почему бы и нет? Прямо сейчас?
Я подумала, что моей решимости может и не хватить надолго и встала:
- Ну конечно. Зачем же тянуть!
Я быстро переоделась, слушая, как Ник в коридоре болтает с бабулей. Они смеялись, но слов было не разобрать. Перед выходом из комнаты я сделала несколько глубоких вдохов, закрыв глаза: ощущение такое, будто собираюсь пройти над пропастью по узкой доске. Но из комнаты я вышла с улыбкой, чтобы бабуля не встревожилась. Ник посмотрел на меня, как мне показалось, с каким-то новым интересом - и протянул руку. Так, держась за руки, мы дошли до машины. Его рука была теплее моей. Скорее всего, он кормился перед самым приходом ко мне. У меня это вызвало неприятное чувство. Нику я ничего говорить не стала, но он что-то заметил и смотрел вопросительно.
Машина мчалась по вечернему городу. Моя решимость бороться за жизнь Стаса не ослабла, но к ней прибавилось нарастающее глухое отчаяние. Я чувствовала себя не в своей тарелке, понимая, что теряю Ника и не могла отвести от него глаз. Волнистая прядь, прикрывающая аккуратное ухо, чётко очерченные губы, безупречная линия носа, неправдоподобно пушистые ресницы - такой красивый и такой безжалостный. Ник глядел на дорогу, изредка бросая на меня взгляды, полные холодного любопытства. После того, как мы вышли из квартиры, никто из нас не произнёс ни слова. Я напомнила себе, что он никогда и не был моим, и заставила себя отвернуться к окну и смотреть на мелькание серых домов на серых улицах. Машина въехала во двор, остановилась, Ник распахнул передо мной дверцу и, кивнув головой в сторону подъезда, лаконично сказал:
- Квартира восемнадцать. Я подожду здесь.
В пятиэтажном доме двери подъезда были нараспашку. Я, ещё раз обдумывая свою речь в защиту охотника, поднялась на последний этаж и решительно нажала на кнопку звонка. Дверь открылась почти сразу. Передо мной стояла симпатичная черноволосая девушка с миндалевидными глазами и сочным ртом, стройная и высокая. Я растерялась под её вопросительным взглядом: не ожидала здесь встретить кого-то, кроме Дэна. Несколько мгновений я ошарашено смотрела на неё, пытаясь уяснить, кого вижу, вампира или человека, но быстро поняла, что эта задача мне не по силам. Да и какая разница?
- Добрый вечер. Я хотела бы поговорить с Дэном. Можно?
Девушка удивлённо вскинула брови. Наверное, моя фраза звучала слишком фамильярно. Надо было назвать его по имени-отчеству, как обычно. Но не поправляться же теперь!
Неожиданно девушка улыбнулась и утвердительно сказала:
- Привет! Ты - Кристина.
- Да, - согласилась я.
- А я - Таня, - дружелюбно сказала она. - Проходи.
Лёшка упоминал о ней, но я не ожидала, что за вполне русским именем скрывается женщина с восточной внешностью, да ещё и такая красавица. Да уж, у Дэна губа не дура!
- Как ты узнала? - поинтересовалась я.
- Эту квартира известна только Нику, - с лёгкой улыбкой пояснила она, - да и Данила так никто кроме него не называет.
Таня проводила меня в комнату.
Дэн сидел в кресле, у него на коленях и на столике рядом лежали бумаги. Вид у вампира был сосредоточенный и какой-то очень человеческий. Я поздоровалась и спросила:
- Отвлекаю от работы?
- Ерунда, - возразил он. - Я уже закончил. Завтра еду покупать небольшую фирму и захотелось посмотреть кое-что ещё раз, - он кивнул на диван. - Прошу.
Я села. Таня осведомилась:
- Чай или кофе?
Пить мне не хотелось, но я подумала, что в случае заминки в разговоре мне так будет легче и согласилась:
- Кофе, пожалуйста.
Все приготовленные слова выскочили у меня из головы. Чувствуя нарастающее напряжение, я лихорадочно пыталась сообразить, как лучше начать. Вампир меня не торопил. В комнату неслышно вошла Таня и поставила на стол поднос с бокалом вина и двумя чашками. Дэн недовольно поджал губы, собрал бумаги и переложил на подоконник, но ничего не сказал. Таня взяла чай и тихо села в уголке.
Я, наконец, решилась открыть рот, но начала не самым удачным образом, бессмысленно заметив:
- У вас сейчас сидит пленный охотник.
Дэн взял бокал, доброжелательно улыбнулся и кивнул, чтобы я продолжала. Таня, по-моему, вообще не двигалась, рассматривая свою чашку. Я собралась с мыслями и приступила.