― Макс, ― тявкнул он, ― похоже, наш волчок там. Приготовь оружие, нас… ждут. И да, ни в коем случае не превращайся. Интуиция подсказывает мне, что это не что иное, как ловушка.
― Может, подкрепление вызвать? Я тебе доверяю, но всё же.
― Вызывай. А пока пойдём, разведаем. Если я… вдруг обезумею… стреляй.
И он рванул по направлению к Проклятой Опушке.
Лапы сами несли Романа, мягко пружинили, отталкиваясь от земли. Его не пугало отсутствие торной дороги. Лис жадно втягивал ноздрями воздух, вдыхая сладкий аромат, ― служащий, несомненно, для того, чтоб заманивать анимагов и оборотней; Макс не чуял его, ― изредка оборачиваясь и смотря, поспевает ли за ним его товарищ. Товарищ поспевал, но чувствовалось, что ему не очень-то нравится продираться через заросли невесть откуда взявшихся густых кустарников.
Опушка была всё ближе, запах становился всё сильнее. Наконец, Краснов с Лисовским увидели почерневшую от времени крышу полуразвалившегося заброшенного дома. Из трубы валил кислотно-зелёный дым, а значило это только одно: дурное предчувствие Романа-лиса не обмануло.
Макс поставил чемоданчик на землю, взял в свободную руку пистолет. Вопросительно посмотрел на своего коллегу.
Роман кивнул. Оперативники выскочили из-за угла избы… и от увиденного лишились дара речи. На полянке перед входом в жилище стоял седовласый колдун, наставив архаичную волшебную палочку на маленького волчонка, лежащего перед ним без сознания.
― Ты что делаешь?! ― вскричал Роман, вернув себе человеческий облик. Сотрудник Магического Надзора, конечно, видел многое, но к такому готов не был. ― Ты… в своём уме? Он же совсем маленький!..
Колдун обернулся и криво улыбнулся:
― О, ещё зверёныши пожаловали!
Лисовский оторопел от изумления. Отличить анимага от оборотня мог даже школьник; на то, чтоб изменить свой облик, маги затрачивали менее секунды; каким-нибудь волкулакам требовалось не менее пяти. Неужто они наткнулись на так называемого «дикаря» ― волшебника, не умеющего пользоваться своей Силой и черпающего магию из природы? Тогда победить его будет практически невозможно; придётся тянуть время и дожидаться подмоги.
― Сам ты зверёныш! ― ответил Роман, оградив себя и своего коллегу Непробиваемым Щитом ― мощным охранным заклинанием, защищающим даже от Алой Смерти ― «дикого» проклятья. «Дикарь», стоящий перед ними, вполне мог применить его, чтоб уничтожить незваных гостей из Надзора. ― Прекрати ребёнка мучить!
― А то что? ― Колдун, не заметивший Щит, наставил палочку на оперативников. Лисовский с облегчением отметил, что волчок тут же зашевелился и даже попытался встать на лапы. ― Что ты мне сделаешь?
― Могу застрелить, ― крикнул Макс. ― Надо?
«Дикарь» противно расхохотался:
― Лучше сдавайся. Выкачаю только Силу, жизнь, так уж и быть, сохраню. Будешь милым зверьком и, если повезёт, даже выберешься из леса. Разума-то у тебя не останется!.. ― И он вновь навёл палочку на оборотня.
Вот оно что, оказывается! Роман взглянул на волчонка. У него ещё оставалось немного человеческого сознания, видно, они с Максом всё-таки успели. Но ещё чуть-чуть — и малыша будет уже не спасти, останется лишь дикий зверь. Медлить нельзя ни в коем случае.
― Значит, амулеты чужой Силой заряжаешь, дикарь? Они тебе не помогут. Отпускай мелкого. Вызываю тебя на дуэль!
Козырь у него всё же был: маг высшей категории раз в жизни имел право применить «Сладкую Месть» — опасное заклинание, поражающее противника только с близкого расстояния, но зато убивающее мгновенно.
― Хочешь драться, зверёныш? Ну, давай. Чур, я стреляю первым!.. ― И колдун, подкинув палочку в воздух, нанёс удар по щиту проклятьем Зелёной Тоски, после чего, не дождавшись ответного «выстрела», растворился в воздухе.
― Ушёл… ― разочарованно выдохнул Макс. ― Вот гад!..
Роман тем временем пытался отдать часть своей Силы волчонку, однако тот, почувствовав долгожданную свободу, никак не хотел сидеть на одном месте и носился вокруг своих спасителей, время от времени радостно потявкивая.
— Бедняга, ― бросив безуспешные попытки, произнёс Лисовский и окинул его сочувственным взглядом. ― Два дня этот маньяк мучил его, да только вот малец сильным оказался. Выдержал, весь разум не отдал. Силы поднакопит ― и обратно перекинется.