Конечно же, королевский тракт сам по себе тоже не гарантировал безопасности, но какую-то часть неприятностей исключал. Взять хотя бы засады. В лесу ее организовать куда проще, чем на людном тракте. Идущем не по нехоженым тропам, а между лугами и полями, от одного населенного пункта к другому. Да и скорость передвижения, опять-таки, заметно возросла.
Если по бездорожью мы за день, в лучшем случае, преодолевали километров пятнадцать, то сейчас легко могли пройти все двадцать пять. Их, в смысле версты, даже считать нужды не было. Кто-то грамотно расположил вдоль дороги заезжие дворы так, что если не спешить и не плестись, они, как из-под земли, вырастали у обочины ровно в полдень и перед сумерками.
Что называется, все для путешественника. Королевский сервис. Только плати…
К большой, просторной, старательно выбеленной известью мазанке, глядевшей на тракт аж полудюжиной окон, мы вышли, когда солнце уже коснулось горизонта. Можно было, конечно, еще пару верст протопать, но смысла я в этом не видел. Это ж не последний рывок, на который не жаль усилий. Да и дневку мы сегодня пропустили. Как-то даже не сговариваясь. Настолько сильным было общее желание поскорее выбраться из глухомани.
Множество фруктовых деревьев, высаженных вокруг корчмы, придавали этому месту приюта усталого путника необходимого уюта. Так и хотелось растянуться на мягкой траве, под сенью доспевающих вишен и яблок.
Общую благостную картину портил только вид дверей, распахнутых черным беззубым ртом. Непроизвольно вызывая в воображении сравнение то ли с гигантским голодным монстром, то ли вообще — с преисподней.
Не продуманно что-то… Надо было хоть наличники какие-то веселенькие, в цветочек прибить. Или цветами, как на Ивана Купалы украсить. А то у меня аж аппетит пропал… и какое-то неприятное предчувствие в душе зашевелилось. И, почему-то, захотелось перекреститься… Тьфу!
Помотал головой, прогоняя наваждение. Померещится же…
Еще раз тряхнул головой и огляделся по новой.
У коновязи полдюжины лошадей хрустит ячменем, засунув головы в торбы. Из корчмы доносится жизнерадостный гул — явно, кому-то там хорошо, сытно и весело. В общем, обычный заезжий двор. Коих сотни по всем дорогам. И не надо выдумывать ничего сверхъестественного.
— Распрягайте… — бросил обозникам. — Ночуем здесь.
— Вот это дело, — потер обрадованно ладони Карл. — Наконец-то поедим по-человечески.
— А чем тебе хуторяне не угодили? — удивился Берт.
— У них пива не было.
— Зато была Оринка.
— Это да… — наемник покосился на Сашку и добавил, понизив голос. — С этим не поспоришь…
— Хорош языки чесать, — проворчал сэр Такс. — Вот сколько не повидал наемников в жизни, все разговоры только о выпивке и девках.
— Так в этом же весь смысл жизни, — пожал плечами Карл. — А о чем еще думать? На собственный замок мечом не заработать. Так что мечтами о будущем заморачиваться не стоит. Радуемся тому, что есть. Пока можем… Пока живы.
— Радуйтесь, — согласился я. — Но, если завтра поутру увижу, что кто-то едва в седле держится — сразу распрощаемся. И напоминать не буду.
— Не беспокойтесь, милорд, — Берт сунул товарищу под нос кулак. — Я прослежу.
— Вот и хорошо… Тогда, не вижу причин, чтобы не заглянуть в эту харчевню и насладиться ее дарами.
— За звонкую монету… — проворчал рыцарь. — И платить вам, милорд.
— Как водится…
Внутри корчма была даже вместительнее, чем казалась снаружи. Широкий прилавок, отделявший проход на кухню от общей залы. Рядом — большой камин, в котором на вертеле над углями шкворчала жиром целая туша какого-то животного. Размером с небольшую свинью или крупного барашка. За прилавком, как и полагается, хозяин… Вот только, вопреки сложившимся стандартам, не толстопузый здоровяк, с руками биндюжника или лесоруба, а — совершенно невзрачный мужичонка. Настолько невысокого роста, что я его даже не сразу и разглядел за рядом, выставленных на прилавок, глиняных кружек.
— Эй, хозяин! — рыкнул Карл, падая за ближайший стол. Видимо, тоже не заметив корчмаря. — Пива! Много! И пожрать от пуза!
— Уже несу… милостивые судари! — ответил тот неожиданно густым и гулким басом.
Корчмарь выскользнул из-за прилавка и оказался не просто коротышкой, а горбуном.
— Гы… — озвучил увиденное наемник. — М-да…
Хотел еще что-то добавить, но, наверно, вспомнил что потешаться над убогим грех, и промолчал.