Прервала мои размышления девушка, заглянувшая внутрь. Незнакомка с темными как смоль волосами, собранными на затылке, внимательно посмотрела на меня, кивнула своим мыслям и удалилась. «Странная, – подумалось мне. – Хотя не знаю, до этого мне не приходилось общаться с кочевниками. Этот народ держится обособленно, от контактов с другими государствами воздерживается. Так, что там нам профессор о них рассказывал?.. У них матриархат, точно».
Словно в подтверждение моих слов в шатер вошла высокая подтянутая черноволосая женщина, на вид ей было не больше сорока, но на самом деле трудно сказать. Одета незнакомка была в кожаный жилет без рукавов и кожаную юбку, открывая на обозрение мускулистые загорелые руки и ноги. Сразу же за ней вошли две женщины моложе, но не менее крепкого телосложения. «Телохранительницы», – сделал мысленную пометку. Охранницы одарили меня холодным взглядом. Не обратив на это внимания, я поднялся и чуть склонил голову перед вожаком их племени.
– Здравствуй, – низким голосом поприветствовала меня брюнетка, протягивая ладонь для рукопожатия.
– Приветствую вас, – сжав руку женщины, проговорил я. – Приношу вам свою благодарность за спасение жизни.
– Принимаю, – в ответ женщина кивнула и уселась на пол, спутницы же ее продолжили стоять на месте и сверлить меня внимательными взглядами.
Уселся напротив, ожидая продолжения, но его, к моему удивлению, не последовало. Казалось, женщина-вождь чего-то выжидала, какой-то моей реакции или слов, но я не спешил раскрываться перед ней. Одарив меня задумчивым взглядом, собеседница все же продолжила:
– Ты маг, – прозвучало утвердительно, после чего, выждав короткую паузу, она снова заговорила. – Моему племени нужна твоя помощь.
– Я не могу колдовать, – четко проговорил каждое слово, пытаясь объяснить все интонационно, опускаться до жестикуляции мне не позволяла гордость. «Если не согласятся помочь, – мысленно решил, – сам доберусь. Трудно будет, но как-нибудь справлюсь».
– Предлагаю тебе сделку, – губы брюнетки расплылись во всепонимающей улыбке. – Мы проведем тебя к огненному озеру взамен на небольшую услугу.
– Исключено, – смотря в темные глаза вождя, отчеканил я.
– Путь, пройдённый без магии, – кивнула женщина. – Но кто верит в эти древние предрассудки? Среди ныне живущих ты встречал тех магов, что лично видели огненное озеро? Нет. А мы там бывали, и не раз.
Наши взгляды встретились, и мы долго смотрели неотрывно друг на друга. Не знаю, что хотела прочесть в моих глазах женщина-вождь, но я увидел в ее взгляде мольбу и даже некоторую обреченность. Интересно, и для чего же им так сильно понадобилась помощь мага? В том, что женщина сдастся, я не сомневался, ей нужно было что-то очень важное, что-то, что касалось лично ее, а значит можно дожимать, не переживая. Она пойдет на мои условия.
– Хорошо, возможно. Но только после того, как окажусь у озера, – твердо промолвил я.
– Ну что ж, пусть будет по-твоему. Мы провожаем тебя к огненному озеру и там, на месте, ты выполняешь свою часть сделки. Как тебе такой вариант?
– Что я должен буду сделать? – не мог не спросить я, прекрасно зная, что мне не ответят.
– Нет, маг, – отрицательно мотнула головой визави. – Ты все узнаешь на месте, после соглашения. Но если тебе наша помощь не нужна… Ты в своем праве.
– Договорились, – улыбаясь, согласился, прекрасно понимая, что в одиночестве мой путь займет гораздо больше времени. И это если еще дойду. Пустыня жестока и коварна, здесь лучше держаться вместе.
Глава кочевников протянула мне руку, чтобы скрепить нашу договоренность рукопожатием. Две телохранительницы от такого, казалось бы, простого действия встрепенулись и внимательно проследили за каждым моим движением. «Что у них здесь происходит? – задался мысленным вопросом. – Как-то странно они себя ведут, даже для номадов».
Женщины вышли, оставив меня одного в шатре. Мысли крутились вокруг странного поведения вождя, и я не раз пытался выудить из памяти хоть какие-то знания о племенах пустыни. Выходили крохи. Эти ребята всегда были скрытными, ни с кем никаких тесных связей иметь не хотели, даже торговля с ними сводилась к минимуму и производилась только с теми городами, которые непосредственно граничили с пустыней. Никогда раньше я не задавался вопросом: почему никто из них никогда не переселяется в цивилизованные страны? И ведь действительно, – представителей этого народа невозможно встретить нигде за пределами пустыни, и это очень странно.