Серые тучи мрачным покровом словно лежали на верхушках сосен. Было прохладно, моросил едва заметный дождик. Малик знал, что скоро будет еще хуже. Чем дальше они двигаются на север, тем хуже. Потом деревья станут маленькими, трава сменится лишайниками, а дождь снегом. Лодки придется оставить и идти пешком. Барс и Легкая шли впереди. Их одежды почти сливались с местностью. -Как же отлично шьет Пряная, - подумал Малик, - и вообще никакие ордосы не сравнятся с лесными портнихами. -Хотя если бы обратились к Статной, было бы дешевле. Но Пряная делает надежнее. Собираться в поход дело сложное. Одежда должна быть и теплой и прятать от врагов. От мыслей об одежде Малика сбил хруст сломанной ветки. Воин сжал губы, глядя на женщину Барса. -Зачем он только потащил эту бабу! -Тсс! – прошептал Барс, развернувшись к нему, словно услышал мысли. -Пригнись! Они остановились у небольшого холмика, перед которым протекал ручей, уходивший в приток Белой Реки. Теперь далекий шум, который они услышали час назад, стал рокотом двигателя. Нет, даже не одного двигателя…. -Бьюсь об заклад, что это Ордосы, - прикинул Малик. Барс показал, что надо ползти к левому краю холмика, там, где лежала старая береза. Она удачно скрывала их силуэты от противника. Все трое легли на траву и забрались наверх. Подобравшись к верху, Барс достал древний бинокль и глянул вперед вдоль берега реки. -Грета их раздери! – прошипел сквозь губы вожак. И молча, передал бинокль Малику. -Боги… - только и смог сказать тот. Примерно в километре от них реку перегораживал свежесобранный деревянный мост. Они построили его как раз в самом узком месте Притока Белой. И по этому мосту ехал танк! Не какая-то обшитая железом самобеглая телега Республики, которую Малик однажды видел на параде в Гиперборее, а на настоящий танк древних. Крашенная в защитный цвет махина с башней и длинной пушкой. С какими-то дополнительными конструкциями на башне. Ордосы разморозили танк древних! Зачем? -Это не по наши души. И это не Орден Черты. Это Красный Орден. Я рассмотрел их герб на танке. -Куда они едут? – Спросил Малик. -А как ты думаешь? Он показал рукой, на берег, куда переезжал древний танк. Великолепная и страшная в своем совершенстве машина переехала на берег в одиночестве. Фигуры на разных концах мостах помахали друг другу. Мол, все отлично. Из-за деревьев показался следующий танк. -Еще один… выдохнул Малик. Вожак выхватил у него в бинокль и вперился в следующий танк. -Это не совсем танк. Это что-то вроде передвижной гаубицы с броней – подытожил он, когда машина древних проехала треть моста. Казалось, что мост рухнет. Деревянные конструкции смотрелись неуместно на фоне этой прекрасной металлической махины. Ей бы под стать мост из искусственного камня. -А можно мне, - попросила, наконец, Легкая. Барс отдал ей бинокль и вновь посмотрел на своего помощника. -Ну так, что думаешь? Куда они едут? -Там… эээ восток, – замешкался Малик. -Верно. И там скважины Республики. -Грета их разбери… это война. -Да, но меня больше волнует, как нам обойти этих Ордосов. -Дождемся, когда они переедут через мост и проплывем под ним. – Сказал Малик. -Ага.. только ты видел что у них сделано на каждом берегу и по центру! С этими словами вожак передал бинокль. -Смотри внимательно! Воин, получив бинокль, последовал совету Барса. Проще всего было разглядеть небольшой навес посередине моста. Точнее их было два. Они выступали вперед. Под навесом находилось по одному человеку. Под крышей висели какие-то устройства с ручками. Похожи на большие чаны или кастрюли… только со стеклянными крышками. Через несколько секунд раздумий Малик вспомнил, что это прожектора. Такие были на границе Республики. В Лихолесье обычно применяли факелы с отражателями или химические источники света. С электричеством были проблемы. Далее он перевел взгляд на правый берег, где увидел такой же навес и не только его. Сбоку располагалось укрепление, которое было почти незаметно на первый взгляд. Видимо, собрано из дерева и закрыто землей с дерном. Точка для ведения огня. Бойницы смотрели в разные стороны. Кажется, из одной торчал станковый пулемет. -Они собираются быть тут надолго. И когда проедут основные силы, ордосы оставят тут охрану. -Если мы пойдем ночью, то всех вырежем. -Допустим. А что дальше. Через какое-то время они не получат ответ по связи. А у них тут наверняка есть рация. И пошлют людей выяснять. Нам повезет, если мы будем далеко от этого места. А если они запустят самолет. А не забывай, что нам еще придется идти обратно. -Возвращаемся обратно?! Малик даже не хотел об этом думать. Если они вернутся из-за такой ерунды обратно в Лихолесье, их ждет позор. В их экспедицию вложились многие и простые и влиятельные. С миру по нитке, так сказать. Лучше тогда не возвращаться и уйти служить Республике или каким-то другим городским. Ну не ордосам же… -Разумеется, нет. Мы придумаем что-нибудь. Вернемся обратно в лагерь и обсудим с Головой. У нас есть карта. Может быть, есть другие пути до прохода в Черте. Они спустились вниз, и пошли обратно на стоянку. Легкая что-то ласково шептала Барсу, пытаясь его подбодрить. Это только лишний раз раздражало Малика. Легкая конечно фартовая баба и стреляет хорошо, но все равно этот поход, как ему казалось слишком опасен для женского пола. Звук двигателей становился все тише, пока не замолк вовсе. Но не от того, что они ушли слишком далеко. У ордосов, кажется, наступила какая-то пауза. -Переправили всю технику и решили передохнуть, – подытожил вожак. -Может быть, все-таки попытаемся проплыть втихаря ночью! - Ляпнул Малик. -Ага, а часовой включит прожектор и, нас расстреляют, из пулеметов. Легкая поправила капюшон и улыбнулась. -Мужчины, все вам воевать. А может с ними договориться? Барс скривил губы. -Во-первых это не Республиканцы и не какие-то городские, это красные ордосы. Во-вторых они собираются воевать с Республикой. То есть они, скорее всего, примут нас за диверсантов. -Но мы же лесные люди! – Легкая опять улыбнулась. -И что? Лесные неоднократно нанимались к разным городским в наемники, когда они учиняли разборки между собой, а не только делали набеги на их окраины. Даже если они поверят нам, то не выпустят, пока не начнут боевые действия. И что мы им скажем? Ой, мы из Лихолесья идем за черту воровать хабар, потому что стало теплее, и льды могли что-то отдать из сокровищ древних… . Я бы на их месте передал нас Ордосам Черты. -Умно говоришь, вожак. – Буркнул Малик. -Поэтому я главный вашей компании головорезов и отморозков. -Угу… Дальше разговоров не было. Они пришли на стоянку, как раз вовремя. Голова организовал бездымный костер, а Крепыш и Дрянь сделали похлебку на всех. Временный лагерь разбили в удобном месте между холмов. Вокруг была плотная растительность. От дождя натянули непромокаемый тент с пропиткой. По недовольному виду Барса Голова сразу понял, что у экспедици