лепная и страшная в своем совершенстве машина переехала на берег в одиночестве. Фигуры на разных концах мостах помахали друг другу. Мол, все отлично. Из-за деревьев показался следующий танк. -Еще один… выдохнул Малик. Вожак выхватил у него в бинокль и вперился в следующий танк. -Это не совсем танк. Это что-то вроде передвижной гаубицы с броней – подытожил он, когда машина древних проехала треть моста. Казалось, что мост рухнет. Деревянные конструкции смотрелись неуместно на фоне этой прекрасной металлической махины. Ей бы под стать мост из искусственного камня. -А можно мне, - попросила, наконец, Легкая. Барс отдал ей бинокль и вновь посмотрел на своего помощника. -Ну так, что думаешь? Куда они едут? -Там… эээ восток, – замешкался Малик. -Верно. И там скважины Республики. -Грета их разбери… это война. -Да, но меня больше волнует, как нам обойти этих Ордосов. -Дождемся, когда они переедут через мост и проплывем под ним. – Сказал Малик. -Ага.. только ты видел что у них сделано на каждом берегу и по центру! С этими словами вожак передал бинокль. -Смотри внимательно! Воин, получив бинокль, последовал совету Барса. Проще всего было разглядеть небольшой навес посередине моста. Точнее их было два. Они выступали вперед. Под навесом находилось по одному человеку. Под крышей висели какие-то устройства с ручками. Похожи на большие чаны или кастрюли… только со стеклянными крышками. Через несколько секунд раздумий Малик вспомнил, что это прожектора. Такие были на границе Республики. В Лихолесье обычно применяли факелы с отражателями или химические источники света. С электричеством были проблемы. Далее он перевел взгляд на правый берег, где увидел такой же навес и не только его. Сбоку располагалось укрепление, которое было почти незаметно на первый взгляд. Видимо, собрано из дерева и закрыто землей с дерном. Точка для ведения огня. Бойницы смотрели в разные стороны. Кажется, из одной торчал станковый пулемет. -Они собираются быть тут надолго. И когда проедут основные силы, ордосы оставят тут охрану. -Если мы пойдем ночью, то всех вырежем. -Допустим. А что дальше. Через какое-то время они не получат ответ по связи. А у них тут наверняка есть рация. И пошлют людей выяснять. Нам повезет, если мы будем далеко от этого места. А если они запустят самолет. А не забывай, что нам еще придется идти обратно. -Возвращаемся обратно?! Малик даже не хотел об этом думать. Если они вернутся из-за такой ерунды обратно в Лихолесье, их ждет позор. В их экспедицию вложились многие и простые и влиятельные. С миру по нитке, так сказать. Лучше тогда не возвращаться и уйти служить Республике или каким-то другим городским. Ну не ордосам же… -Разумеется, нет. Мы придумаем что-нибудь. Вернемся обратно в лагерь и обсудим с Головой. У нас есть карта. Может быть, есть другие пути до прохода в Черте. Они спустились вниз, и пошли обратно на стоянку. Легкая что-то ласково шептала Барсу, пытаясь его подбодрить. Это только лишний раз раздражало Малика. Легкая конечно фартовая баба и стреляет хорошо, но все равно этот поход, как ему казалось слишком опасен для женского пола. Звук двигателей становился все тише, пока не замолк вовсе. Но не от того, что они ушли слишком далеко. У ордосов, кажется, наступила какая-то пауза. -Переправили всю технику и решили передохнуть, – подытожил вожак. -Может быть, все-таки попытаемся проплыть втихаря ночью! - Ляпнул Малик. -Ага, а часовой включит прожектор и, нас расстреляют, из пулеметов. Легкая поправила капюшон и улыбнулась. -Мужчины, все вам воевать. А может с ними договориться? Барс скривил губы. -Во-первых это не Республиканцы и не какие-то городские, это красные ордосы. Во-вторых они собираются воевать с Республикой. То есть они, скорее всего, примут нас за диверсантов. -Но мы же лесные люди! – Легкая опять улыбнулась. -И что? Лесные неоднократно нанимались к разным городским в наемники, когда они учиняли разборки между собой, а не только делали набеги на их окраины. Даже если они поверят нам, то не выпустят, пока не начнут боевые действия. И что мы им скажем? Ой, мы из Лихолесья идем за черту воровать хабар, потому что стало теплее, и льды могли что-то отдать из сокровищ древних… . Я бы на их месте передал нас Ордосам Черты. -Умно говоришь, вожак. – Буркнул Малик. -Поэтому я главный вашей компании головорезов и отморозков. -Угу… Дальше разговоров не было. Они пришли на стоянку, как раз вовремя. Голова организовал бездымный костер, а Крепыш и Дрянь сделали похлебку на всех. Временный лагерь разбили в удобном месте между холмов. Вокруг была плотная растительность. От дождя натянули непромокаемый тент с пропиткой. По недовольному виду Барса Голова сразу понял, что у экспедиции возникли проблемы и вначале предложил отведать похлебки, а потом уже говорить. Актив сел вокруг очага под навесом. Почти все сгрудились в ложбине. Малик подумал, что если ордосы стрельнули бы из своей гаубицы, то всех накрыло бы одним снарядом. Выжили бы только несколько дозорных вокруг лагеря. Наевшись, Барс начал говорить. -Выше по течению построен мост Красного Ордена. Они переправляют свои войска на восточный берег. Мы даже видели размороженные танки древних. Сдается мне, что они собрались воевать с Республикой. Народ заохал и забожился Гретой. -Мост охраняется. Охрану можно перебить ночью, но не уверенности, что ордосы потом нас не начнут преследовать. Я считаю, надо смотреть по карте другие пути. Я видел, пока мы плыли, что в Приток Белой недалеко отсюда впадают небольшие речушки. Что скажешь, Голова? Голова больше всех в отряде разбирался в картах. Он погладил седую бороду и потянул указательный палец к разложенной на земле карте. Они купили ее у Мастера в центре Лихолесья. Карта была скопирована с карт Академиков и обработана непромокаемым прозрачным растровом. Никто не сомневался в точности воспроизведения Мастера, но вот сама карта могла быть устаревшей. Палец Головы опустился на место, где, по его мнению, они находились. -Мы тут, - сказал он и вопрошающе посмотрел на Барса Барс привстал, подумал, вспоминая местность, по которой они шли к мосту. И чтоб совсем удостовериться вышел из ложбины, чтоб стало видно реку. Внизу Приток Белой медленно нес свои воды на восток. На берегу скрытые кустарников стояли ладьи. Отряд, молча наблюдал за своим вождем, а Голова о чем-то думал, поглаживая бороду. -Да… а вот мост тут. – Барс вернулся назад и указал на точку на карте, где они видели мост. -А вот этот приток мы видели. – Седой Волхв провел пальцем по синей ниточке. -Лодки там должны пройти. Если карта не устарела. Если русло стало узким, мы сможем тянуть их на канатах. Но, смотри. Вот эта коричневая прерывистая линия – старая дорога ковчега или даже древних. Ордосы восстановили её. Барс сжал скулы, понимая, что дорога пересекает и этот приток. А значит, там тоже был мост. -Но приток узкий. И вряд ли там построен такой большой мост. Скорее всего, они просто сделали просто переправу. Или там вообще брод. Голова сомнительно покачал головой. -Они планируют войну, дорога должна быть постоянной. Если мы идем этим путем, надо быть осторожными. Барс, не разжимая скул, поиграл жевалками, напряженно думая. -Значит, пойдем медленно, и с дозорными. -Плохая погода нам будет в помощь. – Добавил Волхв. -Сделай на всякий случай обряд! -Хорошо, Барс! Барс поднял руку к верху, чтоб привлечь внимание на себя. -Итак, подельники, мы идет ночью через приток. Впереди будет дозор, им будет командовать… Он указал на Малика. Тот даже улыбнулся от доверия возложенного на него. -Когда мы дойдем до вот этого разворота реки, нам придется тащить лодки по лесу. Барс глянул на Голову. -Это примерно четыре километра. -Значит, к рассвету управимся. Собирайте лагерь и готовьтесь! Пока в лагере закипела подготовительная работа, Голова вынул из своего мешка принадлежности и пошел вглубь леса. Несколько человек окрикнули, его, чтоб узнать, сколько есть времени, когда он начнет ритуал. -После заката! – ответил он. -Разумеется. - Помотал головой Барс, а вы думали, мы будем выдавать свои позиции ордосам? Он посмотрел на своих бойцов осуждающим взглядом. Такие вещи казались, само собой разумеющимися, для тех решил идти за Черту. И вот когда лодки были собраны, а отряд уже устал ожидать заката, укрываясь от дождя под кронами деревьев, Барс пошел за Головой. Часть людей не занятых в охране, так же потянулась за ним. Они наши Волхва, когда уже совсем смеркалось. Он ходил вокруг небольшого чучела девочки с двумя длинными косичками. Чучело он соорудил из подручных материалов: веток, листьев, травы. Но так мастерски, что издали она казалась настоящей маленькой девочкой. Совершая круги вокруг божка, Волхв произносил заклинания на древнем языке. Это был даже не русиш. А какой-то грубоватый язык. Барс мог разобрать только несколько слогов, которые он твердил: «Ла дет регн».