Потом были лекции на лётном поле.
– Перед вами, – похлопал Полетаев по обшивке «Як-3», – скороподъёмный перехватчик для малых высот. Маневренность и скоростные качества этого истребителя во время Великой Отечественной войны не имели себе равных. Над самой землёй он значительно превосходил противника. Фашистские лётчики теряли скорость и разбивались, пытаясь следовать за ним в крутом вираже. Вооружение «Як-3» состоит из пушки и двух крупнокалиберных пулемётов. Носовая часть обшита листами дюралюминия, крылья и хвост – фанерой. Фонарь лётчика имеет сдвижную среднюю часть, которую при аварийной обстановке можно сбросить…
Теорию курсанты усвоили быстро. После чего приступили к тренировочным полётам. Самым сложным элементом оказалась посадка. Первым опростоволосился Шурка, который сходу воткнул истребитель носом в землю. За ним ещё несколько одноклассников.
– Ах, вы так раз этак! – ругался на чём свет стоит капитан. – Где я вам столько винтов наберу?!
Но пропеллеры нашлись, и тренировочные полёты продолжились.
Как только Шурка с Лерой немного освоили самолёты и стали летать парой, на них, словно на заказ, напали гигантские осы.
Воздушный бой
Начало тренировочного полёта не предвещало ничего плохого. Движок «Яка» натужно ревел. Лера поддал газу и отпустил тормоза. Истребитель, стремительно ускоряясь, побежал по полю. Вот хвост его оторвался от земли, секунда-две – и Лера потянул рукоять управления на себя. «Як» на мгновение завис над землёй, а затем плавно пошёл вверх.
– Здорово! – обрадовался Лера, у которого при взлёте дух захватило.
– Класс! – не менее радостно отозвался Шурка, взлетавший вторым.
– Товарищи курсанты, – раздался в радиоэфире строгий голос капитана. – В воздухе попрошу не балдеть.
– Между прочим, – заметил Лера, чувствовавший себя от счастья на седьмом небе, – балдёж – это предродовое состояние у коровы.
– Ну-ка, умник, – прервал его Полетаев, – прими ручку влево и на себя.
Лера выполнил команду и его самолёт, завалившись на левое крыло, описал круг параллельно земле.
– Больше газу, – подсказывал капитан. – Рукоять в прежнее положение.
Лера выровнял самолёт и увидел перед собой хвост Шуркиного истребителя, который несколькими секундами ранее летел позади.
– Эта фигура высшего пилотажа называется «бочка», – комментировал Семён Тихонович. – Теперь, Захарьев, твоя очередь.
Лера только моргнул разок, а Шуркин самолёт скользнул влево и исчез из поля зрения.
– Ага, попался! – пропел после короткой паузы Шурка, и Лера понял, что друг висит у него на хвосте.
Лера снова увёл рукоять влево и на себя. Сделал бочку и удивился – Шурки нигде не было.
– Ха-ха! – раздался в динамиках Шуркин насмешливый голос. – От меня не уйдёшь!
Лера оглянулся и что же, Шурка был по-прежнему сзади. Сидел на хвосте, как клещ на собаке. Куда Лера – туда и он.
– Молодец, Захарьев! – похвалил капитан. – Настоящий ведомый[34].
– Семён Тихонович, я тоже так могу, – обиделся Лера, – смотрите…
Но тут внизу завыли сирены. Лера дал самолёту крен и увидел, как спешно бегут к зенитным орудиям девчонки.
– Тревога! – объявил капитан. – Четыре осы приближаются к школе с юго-востока, ещё пять – с юго-запада.
– Итого – девять, – заключил Лера.
– Наберите высоту, – приказал Полетаев. – Сверху вам легче их будет бить.
Лера потянул рукоять на себя, самолёт резко взмыл вверх. За ведущим последовал ведомый.
– Курс – на юго-запад, – пояснил капитан. – Ваша задача: навязать бой и задержать пятёрку «тигровых», пока зенитки отобьют нападение с юго-востока.
Развернув истребители, друзья сбавили обороты и стали высматривать врага.
– Вижу противника справа под нами, – вскоре доложил Шурка.
Лера положил машину на крыло и увидел ос. Они летели косым треугольником над самой землёй, словно принюхивались.
– Иду в атаку! – объявил Лера и бросил самолёт вниз.
Шурка за ним.
– Лерчик! – заорал он. – Ты какого берёшь?!
– Головного, – процедил Лера сквозь зубы, ловя в перекрёсток прицела вожака.
– Огонь! – скомандовал он и сам нажал гашетку.
Застучали крупнокалиберные пулемёты – переднюю осу бросило в сторону. Кувыркаясь, она полетела на землю и шлёпнулась на поле в нескольких километрах от городка.