— Меня зовут Стив. Я прибыл сюда за Вами, Илона. И если Вы согласны отправиться на встречу со своими друзьями, то просто кивните.
Густой баритон незнакомца эхом отразился от стен бараков, стоявших по обе стороны улицы. Илона могла поклясться, что впервые за всё время пребывания здесь, на планете правосудия, слышит нормальный человеческий голос. От странности происходящего голова её закружилась. Илона, теряя равновесие, покачнулась, успев однако кивнуть. Что ж, большего от неё не требовалось.
92. Противостояние
На протяжении многих веков существования человечество стремилось вперёд, ставило перед собой новые цели, занимало очередные рубежи, приближая, как ему казалось, жизненно важные открытия. Топтание на месте было всенародно признано пороком, бездеятельность пригвоздена к позорному столбу. Упорство и труд — вот главные двигатели истории, — этот постулат выглядел неоспоримым. Без отдыха и права на покой люди, оказавшиеся на переднем крае науки, в силу обстоятельств или по воле провидения, теша своё самолюбие, пусть и вопреки здравому смыслу искали единственно верный путь, ведущий в светлое будущее, — на новую ступень развития человеческого общества. Это был путь прогресса, ведущий к эре процветания.
Правительства Земли хорошо усвоили одно: общество, в котором длительно царят мир и спокойствие обречено; на смену естественному порядку вещей туда неизбежно придут хаос и анархия, недовольство властью породит революционные течения, подстёгиваемое пресытившимися, разжигаемое бунтарями. Так началась непримиримая борьба между странами и фирмами за обладание интеллектуальной собственностью. Имевший знания имел власть. Политика и дипломатия, финансы и недвижимость перестали быть решающим фактором на заседаниях Объединённого Совета Земли. Львиная доля ассигнований выделялась стороне, сумевшей убедительно доказать большинству правильность выбранного курса. Победитель получал всё, в то время как финансирование социальных и прочих программ сократилось до минимума.
Народ получил новый лозунг: «Знания по потребностям». Просмотр частных теле- и радиоканалов, доступ в читальные залы библиотек к большинству книг и печатных изданий стали облагаться дополнительным налогом. Более того, теперь каждый мог попасть под подозрение в антигосударственной деятельности, если не мог объяснить причин своего интереса к той или иной информации.
Справедливости ради следует отметить, что ни одно правительство не принуждало учёных продолжать эксперименты, сопряжённые с опасностью для жизни, однако делом чести каждого было довести начатое дело до конца, и это всегда срабатывало. Когда одарённый, талантливый индивидуум погибал, ему на смену приходил следующий, ещё более упорный, имеющий перед собой героический пример предшественника.
Так началась война, настоящая Последняя война, которую человечество объявило самому себе. Ничего разумного не было в непрекращающемся крестовом походе, призванном окончательно подчинить себе материю. Результаты исследований и экспериментов ошеломляли. Были найдены средства от болезней века, расширены границы освоенного космоса, осуществлён настоящий прорыв в иные измерения.
Когда опыт с отдельно взятой душой какого-то отъявленного мерзавца прошёл успешно, и только что синтезированная коза внезапно поведала сородичам о своём чисто человеческом происхождении, стало ясно: со всем этим кошмаром пора кончать и чем скорее, тем лучше.