Ловивший - Керт - принял меня на руки, но, видимо, мой вес его не устроил. Со вздохом он распластался на откосе, а я, не в силах ничего сделать, скатился по неудачному вратарю в воду. Бульк!
В следующий момент я обнаружил, что исследую особенности местного подводного мира. Где-то далеко, за стеной воды, послышались возбужденные крики. Может, мои конвоиры радовались удачному попаданию?
Мне не оставалось ничего, кроме как безмятежно созерцать лучи солнца, пронизывающие мутную воду, да еще тянущиеся со дна стебельки водорослей. Одна рыбешка размером с мою ладонь заинтересованно подплыла ко мне на уровне глаз и застыла, лениво шевеля жаберными пластинами. Наверное, соображала, что за новый объект появился в родной акватории.
Я бы объяснил рыбке, что никакой я не объект, и вообще здесь проездом, но -
Р-раз! - кто-то схватил меня за плечи. Два! - рывок. И я наконец могу вдохнуть свежего воздуха.
На поверхности оказалось очень шумно. Бушевал в основном капитан. Он, багровый, как спелый гранат, бегал по берегу и с выражением перечислял то ли достоинства, то ли недостатки своих подчиненных.
- Я уже сказал, что колдун должен быть доставлен живым! Кому этого мало?
Виновники моего купания стояли, потупив взгляды. Однако раскаяния на их лицах я совсем не видел.
Сам я к купанию отнесся философски: пожалуй, мои конвоиры даже не подозревали, сколько времени я действительно могу находиться под водой… Только вот путешествовать дальше в мокрой одежде очень не хотелось.
Люди постепенно перебрались на берег барона, перевели лошадей, а капитан всё продолжал свой разнос.
- Керт, на твоем счету уже два замечания! Если будет третье - получишь только половину своей доли. Понял?
Глуповатая улыбка исчезла с лица здоровяка, и он нахмурился. Я же подумал, что воспитательный эффект теперь точно будет. Еще бы пару фраз, чтоб остальных убедить…
Но тут речь капитана все-таки прервали.
- Что здесь происходит? - громко и требовательно прозвучал незнакомый голос.
Человек привыкает ко всему. И моменты радости со временем кажутся более тусклыми, чем раньше, и неприятности теряют свою остроту. Постепенно жизнь становится сеткой предсказуемых операций, и мы точно знаем, что нужно вложить на входе, чтобы на выходе получить желаемый результат. Это дает хорошую уверенность в завтрашнем дне, но отнимает - саму жизнь. Когда все ситуации обыграны много раз, когда точно известны следствия, реальные переживания сменяются ожиданиями, а форс-мажорные обстоятельства воспринимаются как досадные помехи в игре. Иными словами, человек просто начинает проецировать свой внутренний мир вовне и видеть вокруг себя то, что ожидал увидеть. Порой это коренным образом отличается от реально происходящего.
Так мне рассказывал один философ еще во времена моего студенчества. Возможно, его слова выражали какую-нибудь высокую истину, которая действует всегда и везде, только мое восприятие жизни складывалось совсем по-другому. Во всяком случае, мне хотелось так думать.
И вот теперь, когда ключевая фраза была сказана, я вдруг ощутил: некстати вспомнившийся философ, наверное, был все-таки прав. Жизнь в очередной раз оказалась не тем, что я о ней думал.
- Алексей, нам нужно поговорить, - произнесла Марго, легко коснувшись моего плеча.
Клод тактично испарился, и мы остались вдвоем. Для краткости я поинтересовался без обиняков:
- Значит ли это, что вы с Клодом водили меня за нос?
Ее не смутили прямой взгляд и довольно вызывающе поставленный вопрос.
- Алексей, наши с тобой отношения не были ложью.
- Да, ты играла превосходно.
Она мягко посмотрела на меня - совсем по-матерински. Я снова отметил, какие красивые у нее реснички. Длинные, светлые на кончиках и более темные у основания. Мне захотелось махнуть рукой на препирательства и обнять Марго. Однако вожжа уже попала под хвост коньку моих эмоций, так что вместо этого я выдал:
- Ты обманывала меня до самого последнего момента! Могла бы объяснить раньше! И зачем вообще было устраивать этот спектакль? Вы решили затащить меня к себе во что бы то ни стало? Что у вас за методы? Выдавить из меня обещание, а потом - всё равно?
Меня несло и несло, но я не мог остановится именно из-за того, что мой ум шаг за шагом глубже охватывал картину чудовищного надувательства. Вспышки озарений следовали практически непрерывным рядом, и каждая вызывала негодование. Клод еще тогда, на Скале, признался, что после эксперимента за мною наблюдали. А я-то складывал вместе части головоломки! Да игра началась с Сайгуса! Слежка за Ланджем, покушение на Хорфа - все это было разыграно для меня, чтобы столкнуть в колею подготовленного сценария! Возможно, сценарий написали впопыхах - то-то я постоянно находил какие-то нестыковки! Выходит, я был главным героем в специально для меня придуманной игре? В игре, которую организовали - боги?
И вдруг я почувствовал себя маленьким и незначительным. Что моя жизнь значит для Клода, возможности которого превосходят всякое воображение, а возраст потихоньку приближается к тысяче лет? Наверное, не больше, чем для меня - жизнь комара-однодневки. Боги…
А сколько лет Марго? Я вспомнил, что никак не мог определить ее возраст. За этим тоже что-то стояло. Полтысячи лет?
И как я выгляжу в глазах женщины, которая годится мне в прапрапрабабки?
Все эти рассуждения отнюдь не способствовали наведению душевного порядка. Свои дальнейшие действия и обвинения я помню очень плохо. Кажется, Марго пыталась вмешаться в мой монолог, но я подыскал еще несколько хлестких выражений. Наконец спокойствие моей собеседницы было поколеблено: на ее глазах выступили слезы, которые она пыталась спрятать, а я воспринял это как продолжение игры, из-за чего пришел в еще большее исступление. По-моему, я даже дал ей пощечину.