Имлер Либек стоял на капитанском мостике своего фрегата и с мрачным видом разглядывал экраны тактических мониторов. Контрабандист не солгал. По крайней мере, с системой он угадал точно. Пираты здесь были. И он не заманивал капитана в ловушку, но встреча всё равно оказалась неожиданной и неприятной.
Зная предполагаемое место дислокации противника, Либек выбрал место выхода из гипера с тем расчётом, чтобы его не было видно с вражеской базы. Вначале всё шло просто идеально. Сканируя пространство в пассивном режиме, они засекли радиопередачи на указанном Хипсом спутнике. Либек, обрадовавшись находке, приказал медленно подбираться к пиратской базе. Вот только капитан совсем не рассчитывал, что небольшая группа пиратских рейдеров вернётся с добычей всего в нескольких сотнях тысяч километров от него.
В принципе это было не особенно удивительно: место было удобное, лететь до спутника недалеко, можно выходить из перехода в минимальной близости от базы. В общем, появившийся корабль быстро засёк фрегат Либека и подал тревожный сигнал...
Учитывая не особенно большой размер корабля пирата, больше он ничего сделать не успел: фрегат Либека хоть и был устаревшим, но оружие на нём стояло добротное, да и по размеру он был скорее ближе к крейсерам, чем к маленьким и юрким кораблям поддержки. Судно же пирата, явно было не в лучшем состоянии, и, судя по внешнему виду, давно нуждалось в ремонте. Залп фрегата был быстрым: как только враг появился на тактическом экране, капитан приказал открыть огонь. В общем, пират не успел даже поставить щиты, отключенные на время гиперперехода, поэтому он и слился с первого залпа, развалившись пополам.
Сердце капитана ёкнуло: на корабле наверняка были пленённые пиратами гражданские, и только что он своим приказом отправил их на тот свет. С другой стороны, если бы он не прибил этого пирата как можно быстрее, то большая часть пиратов с базы успела бы сбежать. Капитан собирался отдать приказ как можно быстрее двигаться к базе, как вдруг... На тактическом экране появилось ещё три точки. Это вышла из гипера ещё одна рейд-группа. Два судна были переделанными из транспортников условно боевыми кораблями, третьим же был захваченный пиратами лайнер...
- Открыть огонь! - приказал Либек, понимая, что не зря генерала Пата преследовало нехорошее предчувствие.
Пиратская база явно была очень крупной: всё же они содержат не одну рейдерскую группу. И судя по появившимся в коротком интервале кораблям противника, сейчас у них как раз время возвращения из рейда. Вот же... невезение.
Либек только сейчас понял, свою ошибку. Он быстро вывел на датпад карту ближайших систем. 'Вот же болван', - капитан откинулся в кресле, стукнув себя ладонью по лбу. Он снова посмотрел на карту. Всё правильно, ошибки не было, - 'столько лет летал в патруле около своей системы и не видел, что рядом проходит большой торговый гипермаршрут. И то, что он не относится к нашей юрисдикции, меня не извиняет. Если эти пираты промышляют здесь уже давно, а похоже, что так оно и есть, то как бы нас самих пираты не покрошили. Не удивлюсь, если на местной базе работает больше пятнадцати рейд групп. Мой фрегат конечно хорош, но не до такой же степени'.
Ещё один пиратский корабль стал обломками. Второй попытался сбежать, прикрываясь лайнером, но словил попадание и задымил двигателями. В этот момент на тактическом мониторе отобразились ещё две красные точки. Либек выругался: дело начинало попахивать жареным.
- Отходим к границе системы, при этом сбивая всех ублюдков, до которых сможем дотянуться, - приказал он. - Цельтесь в уязвимые точки, чтобы добить наверняка: мы вряд ли сможем вернуться и уничтожить их в ближайшее время. Поэтому никакой стрельбы по двигателям, сегодня нет времени для спасения несчастных пленных гражданских, нам бы самим ноги унести.
Отдать такой приказ было необычайно трудно: всё его естество протестовало против подобного бесчеловечного указания, да и пиратов он всё так же ненавидел, но кораблём он дорожил больше и своих людей ценил, поэтому понимал: скоро количество возвращающихся рейдеров снова увеличится. Нужно было отступать, причём как можно скорее, ну и врагу стоило нанести максимальный урон.
Фрегат сделал ещё залп, и пират с подбитым двигателем разлетелся на куски: похоже канониры попали в реактор. Почти в тот же момент мостик сотрясла лёгкая дрожь: кто-то на борту недавно прибывших рейдеров быстро разобрался в ситуации и открыл огонь. Хорошо, что щиты на фрегате были новые и без труда отразили удар, просев едва ли на пять процентов.
- Огонь! - рявкнул Либек и фрегат произвёл ещё один залп.
Только что стрелявший рейдер накренился вправо, повреждения его, по-видимому, оказались довольно серьёзными, но не критическими. Словив ещё несколько попаданий и просадив щит до восьмидесяти семи процентов, фрегат добил подранок и, похоже, пробил защиту второго вражеского рейдера. На его поверхности появились первые повреждения, что было хорошо, так как предыдущие залпы корабля Либека так и не достигли брони, завязнув в нескольких метрах от поверхности.
- Может, вернёмся и добьём эту базу, сэр? - с улыбкой спросил Либека молодой лейтенант, ещё недавно поступивший на флот, но уже успевший показать себя как прекрасный навигатор.
- Прибавить скорость! - прикрикнул на пилотов Либек и повернулся к парню, - а вы лейтенант немедленно рассчитайте скорейший прыжок до Секота.
- Но сэр... - обиженно протянул парень.
- Я сказал быстро! - Имлер Либек был в ярости, в Силу он конечно не верил, но вот в предчувствия... Сейчас он понял что сказал ему генерал Пат и буквально ощущал, как быстро улетают оставшиеся спокойные секунды.
'Хатт', - подумал капитан, когда из гипера вынырнуло сразу три группы рейдеров, причём несколько кораблей не уступали размерами фрегату Либека, - 'не успели'.
- Огонь по самому большому кораблю, пока он не успел поднять щиты, - быстро рявкнул капитан, - я лично заряжу вас в пушку, если не выведете его из строя с первого залпа!
На поверхности большого корабля, расположенного в ближайшей к ним группе заплясали огоньки. Что-то полыхнуло внутри и судно, выбрасывая из себя потоки пламени, вильнуло вправо, уходя из под обстрела.
- Отлично! - похвалил канониров Либек, - а теперь огонь по следующему!
- Сэр, - раздался сзади голос его заместителя, - кажется, на базе нас заметили и приняли меры.
Либек отвернулся от панорамного окна и взглянул на тактическую карту. Со стороны пиратской базы к ним двигалось двенадцать кораблей, причём один из них, судя по размерам точки, был никак не меньше полноценного крейсера.
- Как скоро мы сможем совершить прыжок? - спросил Либек у лейтенанта-навигатора.
- Через три минуты, сэр, - ответил парень.
- Как только мы будем готовы, прыгаем, - капитан Либек уставился на тактическую карту, где только что погасла точка, обозначающая пиратский корабль.
- Осталось семьдесят шесть процентов щита, сэр, - доложил офицер, отвечающий за техническую часть.
'Хорошо, должны дотянуть', - Либек про себя облегчённо вздохнул.
- Сэр, они врубили глушилку! - с отчаянием в голосе крикнул кто-то из офицеров.
Вся рубка на несколько секунд заполнилась матами. Теперь, пока они не уничтожат глушилку, или не выйдут за пределы зоны её действия, корабль не сможет совершить гиперпрыжок.
- Молчать! Продолжать огонь! - грозный крик капитана вернул в рубку боевой настрой.
'Да уж, хуже ситуации и не придумаешь!' - Либек старательно искал выход из ситуации, а он был только один.
- Курс прочь из системы. Уходим как можно дальше от того крейсера: скорее всего глушилка на нём. И не прекращать огонь!
- Щиты на шестидесяти трёх процентах.
Ещё одна точка на экране погасла. И тут пространство выпустило ещё несколько красных маркеров, обозначающих противников. Через десять секунд количество врагов снова увеличилось...
- Хатт, - на этот раз не выдержал уже сам Либек, - что застыли ротозеи?! Движемся вперёд! И банту вам в глотку: не прекращать огонь!