— Они есть, — кивнула сестра. — Но их сторожит страж, а он по меньшей мере седьмой ступени. Какой бы гений среди нас не ходил, ему ни за что не победить его.
— А ты видела этого стража?
Сестра кивнула.
— Да, он очень похож на Вечную, но… проще что ли. Ростом с человека.
— А если прошмыгнуть с караванами?
Насколько я слышал, раз в несколько месяцев из внутренних витков к нам приходят караваны за данью, что мы отсылаем.
— Не получится, — помотала она головой. — Страж видит всё и убьет любого, кто попытается пройти.
— А как он понимает, кто имеет право пройти, а кто нет?
— Клеймо. Каждый ставший претендентом или родившийся во внутренних витках получает особое клеймо, которое здесь получить попросту невозможно. Клеймо обычно четко говорит, где ты рожден или как попал во внутренние витки.
— А если попытаться преодолеть хребты? — поинтересовался я.
— Ну… — сестра чуть не рассмеялась, но вовремя себя одернула. — Ты просто не понимаешь, о чем говоришь, Нейт. Хребты приграничья настолько широки и опасны, что путь только через врата займет больше недели. Неделю по хорошей прямой дороге, а горы… Разумеется, чисто теоретически, можно попытаться отправиться туда и спустя месяц тяжелого и смертельно опасного пути дойти до внутреннего витка, но мне о таких смельчаках слышать не доводилось. Вернее, я слышала много о тех, кто отправился, но ни об одном, что достиг цели. Возможно, они нашли там лучшую жизнь, а возможно погибли от непогоды, в схватке с демонами или кровавыми культами и сектами. Говорю же, там действительно опасно. Но даже если практику повезло, если он прошел все препятствия, избежал схваток с врагами и дошел до конца, то ему всё-равно придется сложно.
— Почему?
— А сам подумай. Я уже говорила: клеймо для внутренников — это всё. По нему легко можно понять статус человека, а если его нет, то для тебя закрыты почти все дороги. На входах в города необходимо показать клеймо, для обучения в их орденах оно тоже необходимо. Если ты собрался отправиться дальше, выше по спирали, то вновь тебе понадобится клеймо.
— Без клейма ты там никто, я понял.
— Именно. Но, по правде говоря, даже не став претендентом, тут вполне можно жить. Школа Багряного возмездия тренирует одних из лучших учеников провинции, и их с радостью возьмут на службу как знатные дома, так и альянсы белых культов. Те, кому не хочется быть стражником или телохранителем, всегда могут пойти к Странникам гор, которые совершают вылазки в хребты, охотясь на зверей, собирая травы и давая отпор культистам.
— Ты же говорила, что в горы ходят только сумасшедшие.
— Так странники гор такие и есть, — тут сестра уже от души рассмеялась. — Другие там просто не приживаются! Совсем безбашенные ребята, а уж какие истории они порой рассказывают… Но даже они далеко не забираются. Случаи, когда они доходили до середины хребта, совсем уж редки, их буквально по пальцам пересчитать.
— Ну а ты?
— Что я?
— Ты уже закончила два года обучения, и сейчас на середине третьего. Ещё полгода и…
Сестра нахмурилась и тяжело вздохнула, бросив на меня тяжелый взгляд. Я что, спросил что-то не то?
— Понятия не имею. К моменту, когда я закончу, до следующего Дня воздаяния будет ещё полгода. На них я уже подыскала небольшую подработку телохранителем одной купчихи. Вернее, я уже её телохранитель, но лишь на полставки, а когда закончу, предлагают полный день с проживанием и питанием. И, по правде сказать, меня это устраивает. Я взяла второй шаг десятой ступени, может через пару лет усердными тренировками дойду до третьей, но думаю, это мой потолок. Я не талантлива и не сильна. Сомневаюсь, что Вечная выберет меня, но даже если такое случится, я откажусь.
— Многие считают это честью.
— Бросить свой дом, друзей и семью в погоне за… эфемерной силой?
— Разве не все вокруг этого хотят?
— Многие. Но видимо, я слабачка. Одна из худших в классе, если уж говорить прямо. И чем дольше я учусь, тем больше сожалею о том, что пошла по этому пути. Но не все так плохо. В конце концов, воины уважаемы в нашем обществе. Чем выше твои ступени, тем значительнее твое положение. Вот у отца и матери нулевые ступени, и? Кто с ними считается? Вот ты выбил зубы сыну мясника, и пусть у него протез вместо ноги, но он уважаемый человек. И если бы его отпрыск выбил зубы тебе, то никто даже извиняться бы не стал. Он бы фыркнул и сказал, что это детские шалости. Но зубы выбил ты, и вот уже родители бегут слезно молить его о прощении и несут накопленные за многие месяцы деньги.
— Что?!
— А ты думал почему я тут? Они попросили у меня взаймы, вот я и прибежала, как смогла.
— Но ты же тоже второй шаг, ты бы могла вмешаться!
— И что бы я сделала? Я ученик школы, Нейт. Всё, что я делаю, так или иначе отразится на школе. Если бы я вступилась за вас лично, то ещё неизвестно, чем бы все это кончилось. Он мог бы напасть на меня, а затем вызвать градоначальника и обвинить в нападении меня. И даже если бы я отстояла вас, что бы было дальше? Он бы затаил злобу на вас, а я не могу быть рядом постоянно. Даже сегодня я смогла прийти только потому, что в школе нет занятий в ближайшие дни из-за выпуска. Мама и папа целы, ты цел, и это главное. А деньги… Пусть он подавится этими деньгами. Мы заработаем ещё.
Я опустил глаза, впервые почувствовав себя по-настоящему виноватым. Когда я выбивал тому придурку зубы, то не думал о последствиях. Поступал так, как делал это обычно на арене. Там главное убить врага и выжить самому, здесь же все гораздо сложнее.
— Вот теперь я вижу, что тебе стыдно, — не без удовольствия заметила сестра. — Родители разумеется тебе этого не скажут, но раз уж ты такой разумный, то скажу я. В следующий раз, когда решишь кому-нибудь надрать зад, подумай о том, кто будет за это отвечать.
— Или надери зад так, чтобы это не смогли доказать, — улыбнулся я.
— Или так, — улыбнулась сестра в ответ, прищурив слегка светящиеся голубые глаза. — Ты до ужаса жуткий малый, Нейт.
Ты даже не представляешь, насколько…
Глава 4
Сестрица Мия отбыла в тот же вечер, стоило родителям вернуться, а позже я невольно подслушал их ночной разговор и убедился, что сестрица мне не соврала. Они действительно заняли у неё деньги, чтобы заплатить мяснику, и кажется, тот в итоге оказался удовлетворен таким исходом. Другое дело, что отец был уверен, что мы переплатили, что тех денег хватило бы на исцеление двух Хаппонгов, а мать его успокаивала, что лучше так, чем вызвать недовольство мясника.
Он правда настолько влиятельный в этом городе? Никогда бы не подумал. Впрочем, я не очень-то и помню особенности городских устоев, уж слишком маленьким был. Это уже от сестры, перед её уходом, я узнал, что в городе у нас всего три человека обладают вторым шагом десятой ступени: мясник, градоначальник и глава надзирающих, следящих за порядком.
Обычно те, кто действительно развивает свои способности, не задерживаются в Дайварде, уж слишком маленький этот городок. Самый крупный в окрестностях, но лишь из-за наличия сразу двух заводов. Тут сильным воинам банально нечего делать, а вот Варандер, главный город провинции, где и располагается центральный штаб Багрового возмездия, может похвастаться практиками гораздо более высокого шага. Да и День воздаяния там проходит намного более торжественно. Я слышал, что там площадей больше десятка, и на каждой появляется своя Вечная.
Тогда с чего бы к нам заявляться лично наместнику Ахону?
Эта мысль почему-то зацепила и показалась странной. Наместник руководит Варандером, зачем ему выступать у нас? Впрочем, так ли это на самом деле важно? Скорее всего, напоминание простому люду, что о них помнят. Может наместник каждый год выступает в разных городах, и просто совпало, что в этот он оказался у нас.
Утром я пообещал матери, что ничего устраивать не буду, но она всё равно не отпустила меня на улицу, да еще и отец нашел тухлые овощи под дверью. Кхм… А я уже стал об этом забывать. Вот ещё одна причина, почему сестра была не против оплаты мяснику. Сейчас слухи о том, что я попаду в ад, только набирают обороты, и он легко может их использовать для нашей травли, учитывая его влияние.