— Да, сэр. Позавчера к нам, наконец, присоединилась армия гномов, которую так ждал принц Дин. Гномий король Бабах, поклялся на священной каске, что лично уничтожит крылатых всадников. — Жак понизил голос. — Ходят слухи: гуки изобрели оружие небывалой мощи, но хранят это в строжайшей тайне, сэр.
Аргилай собрал все имеющиеся силы и попытался встать. Его сильно повело, но оруженосец вовремя подставил свое плечо.
— Жак, помоги мне привести себя в порядок. Мне необходимо срочно попасть в лагерь гномов.
— Это будет не просто, но я постараюсь, сэр.
Громадным квадратом гномий лагерь раскинулся на возвышенности близ Овечьей долины. Герой Драгана, сэр Аргилай шел по хлюпающей грязью тропинке, протоптанной множеством гукских ног. Сотни палаток из небеленого промасленного льна, установленных, словно по линейке, окружал высокий частокол, земляной вал и даже небольшой ров, утыканный по дну кольями.
— Ой-вей, какие люди и без охраны! — Бипа радостно улыбнулся и, раскинув крепкие руки для объятий, пропел с придыханием. — Сквозь годы и страданья, войну и расстоянья, нашел меня любимый мой бугай!
— Что значит без охраны? — Лаи покосился на двух гномов в полном вооружении, сопровождающих его от входа в лагерь. — Меня пускать не хотели. Потом вели под конвоем.
Бипа что-то сказал соплеменникам на своем языке. Те кивнули и ушли.
Аргилай проводил конвой взглядом:
— А что у вас так строго?
— Сам не знаю. — усмехнулся гук. — Казалось бы просто военный лагерь на передовой.
Друзья обнялись.
— А где Трица и ее маленькая дикая копия? — из палатки выглянул Нюх. — Я соскучился по этим красоткам! Слышал при Драгане вас троих потрепало, но все лавры достались тебе, переросток. Надеюсь они в порядке? — с беспокойством спросил гном.
— Уже в норме. — кивнул юноша и кратко рассказал обо всем случившимся.
— Ну, — крякнул Бипа, теребя свой, вновь отросший гребень на голове. — Как говорится: спасибо, что живые.
— А может оно на то и лучше, что к отцу поехала. Там всяко безопаснее, чем на передовой. — покивал Нюх, а затем ткнул своего собрала кулаком в плечо. — К нам гость дорогой явился, а мы его на сухую встречаем. Не дело!
— Так я мигом! — заверил Бипа, исчез в палатке, но тут же появился вновь. В каждой руке гном держал пузатую бутылку из закопченного стекла. — С хреном или чесноком?
— Что? — не понял сэр рыцарь.
— Самогон говорю, с чем хочешь: с хреном или чесноком? — гук посмотрел на каждую из бутылок в своих руках. — Хотя, о чем я? Зачем выбирать?! Возьмем от жизни все!
Лаи позеленел — многодневный запой давал о себе знать.
— Честно сказать… — пролепетал он. — Я рассчитывал на «Кувалду», на тот самый лучший в мире кофе, который за-сранг высера…
— Остановись! — Нюх предупреждающе выставил ладонь. — Иногда действительно лучше жевать. Пока есть чем.
Аргилай оторопел и не нашелся, что ответить.
— Ха! Повелся! — прыснул гном.
— Эй, — прогнусавил Бипа, все еще торчащий из палатки. — Так, что нести то?
— Кофе тащи, — махнул гук. — Не чуешь, что ли, от нашего дорогого гостя разит, как от винной бочки.
С неба вновь сыпала мелкая холодная морось. Друзья оперли полог палатки на два длинных копья и под образовавшимся навесом спрятались от дождя. Чистый, студеный воздух равнин, уютное тепло маленького костра и аромат закипающего кофе в котелке помогли на некоторое время забыть обо всех невзгодах и проблемах. Когда густой бодрящий напиток разлили по глиняным чашкам, праздные разговоры и воспоминания о былом уже иссякли. Пришло время обсудить насущное.
— Лагерь у вас образцовый. — похвалил Аргилай. — Наш пестрый клоповник даже рядом не стоял.
— Ой ли, клоповник. — цыкнул зубом Нюх. — Удобств, с которыми живут ваши рыцари в своих шатрах, даже у нашего короля нет. Все мы тут в равных условиях и одинаковых палатках.
— Земляной вал, ров с кольями, частокол. — продолжал восхищаться рыцарь. — Когда только успели поставить. И откуда частокол? Тут и леса толком нет, так — рощицы калечные.
— Ай, это же элементарно! — улыбнулся Бипа. — Все свое ношу с собой. У нас разборный лагерь. Ставится и разбирается за пару часов. Вал срываем, ров засыпаем, частокол по бревнышку уносим с собой.
— Бережливые. — оценил Лаи, а затем понизив голос спросил. — А та строжайшая тайна, о которой все только и говорят? Небывало оружие, что сразит крылатых всадников.
Гномы переглянулись. Нюх кивнул. Бипа вздохнул и, нехотя, полез куда-то в глубину палатки.
— Ты нам друг и тебе, конечно же, расскажем. — лукаво прищурился гук. — Но ты понимаешь — эту тайну тебе придется хранить пуще, чем уши на приеме у цирюльника?
— Буду нем, как девственник перед красоткой. — заверил Лаи.
— Тогда смотри. — Бипа притащил мешок из палатки и развязал на нем тесемки. — Это наш военный рацион, выдается каждому гному.
— Чечевица, фасоль, горох. — перечислил Нюх, пропуская сушеные бобы сквозь мозолистые пальцы.
— Еще выдают орехи и козий сыр. — причмокнул Бипа. — А какая бывает квашеная капуста! Остренькая с чесночком. Под самогон лучше не найти.
— Так. Понятно. — Лаи осмотрел содержимое продовольственного мешка и нахмурился. — В смысле — ничего не понятно. Причем тут секретное оружие?
Гном поманил пальцем и еще сильнее понизил голос:
— Когда подойдет вражеская армия. Мы обожремся… а потом… все строем… ПЕРНЕМ!
Последнее слово гуки прокричали хором в оба уха рыцаря. От неожиданности Аргилай, чуть не свалился с чурбана, на котором сидел.
Вдоволь насмеявшись и вытерев слезы, Нюх, уже серьезным голосом продолжил:
— Комплект черных доспехов, крылатого всадника, что ты добыл, наши кузнецы исследовали вдоль и поперек. Сплав, из которого они сделаны, в Хадоле неизвестен даже гномам. Нам ничем не удалось его пробить.
— А сочленения? — заспорил Лаи. — Невозможно двигаться, если в доспехе нет сочленений.
— Без вариантов. — покачал бородой гном. — Там кольчужные вставки и мелкие пластины из того же сплава.
— Эти гады даже задницу себе броней обезопасили. — добавил Бипа. — Прикинь? Даже ТУДА им ничего не засунуть. — гук на секунду смутился. — Ну, в смысле кинжал.
— Я погнул шлем черному всаднику! — не сдавался герой Драгана.
— Мы помним. — заверил Бипа. — Совершенно не обязательно постоянно кичиться своими подвигами.
— Да, доспехи можно погнуть, — согласился Нюх. — Если положить на наковальню и хорошенько вдарить кувалдой.
— Ну, или как в твоем случае: лупить камнем, лежащего на земле. — съязвил второй гном.
Лаи отмахнулся от подколки:
— Так что в итоге? Бабах поклялся, что сразит крылатых всадников.
Нюх медленно отпил обжигающего ароматного кофе, а потом ответил:
— А в итоге друг наш дорогой, мы действительно не можем тебе раскрыть этот секрет. Не обижайся. Но если не хочешь, чтобы тайну узнали враги…
— Не раскрывай ее даже друзьям. — расстроено закончил фразу Аргилай.
— Единственное, что можем сказать, — добавил Нюх, ставя опустевшую глиняную чашку. — Слова Его Величества, цитирую. — гном слегка изменил голос. — «Ежели какой дылда смотрит на нас свысока, так это лишь до тех пор, покуда стоит он на ногах. Достоинство зависит не от роста, а от умения применить свой талант и ум!».
Одна бровь рыцаря поползла вверх, другая вниз.
— Фраза получилась слегка двусмысленная. — заметил он.
— А по мне так однозначная. — не согласился Нюх. — Вот начнется драка и увидим, чье достоинство достойнее. Ваше или наше. — ухмыльнулся он.
Они заварили вторую порцию кофе. Перекусили из секретного военного рациона козьим сыром и орешками.
Солнце так и не показалось из-за туч. Миновав время сумерек, день быстро перешел в ночь. Вдоль частокола, светлячками во тьме, загорелись дозорные костры. В лагере гномов началась суета, громко звучали короткие команды на гукском языке. Запел рог отдавая условный сигнал. Лаи понял, что засиделся в гостях и пора собираться домой.