Но его сумели увлечь. Величием плана, обещавшим прославить их имя в веках. И он не устоял перед искушением. Гений планирования и военный гений пришли к согласию. Так началась поступь Империи.
Всего за пять лет их план из мечты стал реальностью. Интригами, дипломатией или силой оружия Империя разрасталась, поглощая королевство за королевством, пока не достигла Драконьих гор. Глядя на раскинувшиеся перед ними земли, они вместе решили создать чудо, подчеркивающие величие их побед. Столицу Империи. Ларриос.
Шли годы, и их мечта воплощалась в камне. Лучшие мастера возводили город и его будущую жемчужину — Облачный дворец. Найденное место силы позволило воплотить множество грандиозных планов. Бывший пророк стал знаменитым артефактором, встретил ту, которую полюбил и все больше отдалялся от друга юности, уделяя все время семье и своим ученикам. Как раз тогда возник Магикус, как объединение сильнейших магов для обмена опытом. Сам Император формировал Советы, выстраивал взаимодействие разных областей и регионов и присматривал себе будущую императрицу. Годы шли. В Империи царил мир и процветание.
А потом прошла череда заговоров, один за другим. Слишком лакомым кусочком казался некоторым чужой трон. Император становился все более подозрительным, а когда его попыталась убить девушка, к которой он явно благоволил, недоверчивость перешла в паранойю. Он искал способ полностью обезопасить себя, и вскоре нашел.
Нужно было всего лишь прикрепить к месту силы духа, который и будет защищать Императора и всех его потомков. Да, только в пределах Облачного дворца, но зато именно тут власть духа будет безграничной. Вот только природные духи, увы, не годились. В их головы было сложно вбить понятие верной службы, да и кроме того, при строительстве Облачного дворца дух места силы не захотел договариваться и был уничтожен.
— Не знаю, кто рассказал ему о том ритуале и помог… Вряд ли Разернар справился бы сам. — Призрак заскрипел зубами. — Знаю, почему выбрали меня — он любезно это рассказал. Ему нужен был верный человек, испытывающий к нему теплые чувства и готовый защищать. Пусть в прошлом, это неважно, память о настоящем этому человеку просто сотрут. Было еще одно важное условие — добровольное согласие на ритуал.
Призрак замер, его взгляд устремился в никуда.
— Ему удалось быстро меня сломать. Достаточно оказалось бросить мою семью в казематы, а потом описать пытки, которые их ждут, если я буду упрямиться. Он поклялся, что после ритуала отпустит их… Проклятый Разернар! — Рассказывая, призрак словно выцветал. — Не знаю, что пошло не так, но я ничего не забыл. Мое имя оказалось стертым, но я помню каждое мгновение того страшного дня, этот проклятый ритуал и Разернара, перерезавшего горло моей жене и сыну. Когда я очнулся, когда я почувствовал в себе силы, я все вспомнил. Как же я хотел уничтожить его! Но проклятый ритуал, привязавший меня к этому месту, не давал сделать это!
Он ненадолго замолк, потом нехотя продолжил:
— Я мстил, насколько мог. Когда я появился перед ним, проклиная, он побледнел от страха и бежал вместе со своими придворными, а я выкрикивал вслед ему страшные пророчества, ибо мой отвергнутый и позабытый дар в тот момент горя и боли достиг своего пика. Я предрек ему мучительную позорную смерть и отсутствие потомков, то, что он потеряет свою столь долго создаваемую Империю и ею будут править чужаки, что его имя будет забыто, как и мое… Он сбежал из Облачного дворца, и больше никогда не осмеливался переступать его порог, а я… перегорел. Впал в какой-то сон, оцепенение. И когда люди вновь появились во дворце, мне было почти все равно. Шли годы. А я постепенно начал все чаще вспоминать прошлое и испытывать боль… И мечтать о забвении.
Призрак, ненадолго задумался и все же добавил:
— Вот и вся история. Когда я начал осознавать действительность, то поговорил с Наместником. Его звали Трибий, он был то ли третьим, то ли четвертым из правящих Империей. От него я и узнал, что Разернар, пытаясь избежать проклятья, уплыл за море… И больше о нем ничего не известно. Уже тогда его имя не помнили, называя просто Императором. Трибий оказался хорошим человеком, пытался помочь мне… Но мое имя так и не сумел выяснить. Пожалуй, беседы с ним удержали мой разум от безумия. Потом его не стало, и я предпочел проводить время в полусне. Порой в мою вотчину забредали маги, и я помогал им за обещание поискать способ помочь мне. Все они давали клятву, но, видимо, ни один так и не справился.
— Но зачем… — Я с трудом отвела взгляд от призрака и уставилась на братишку. — Зачем это надо было? Стирать имя, убивать родных?..