— Ладно, мы это ещё обсудим, — подумав, согласился Серафим. — Кстати, Армисаэль, я поговорил с Ироном — Младшим ангелом из соседней общины. Он будет помогать тебе в больнице вместо Миэла. Кажется, парню нравится врачебное дело, да и выглядит он смышлёным.
— Сколько ему?
— Девятнадцать скоро, так что перебесился почти. Он придёт завтра. Объяснишь Младшему, что к чему.
— Конечно. Спасибо, Сандал.
— И покажи ему дом поприличней, где он смог бы пока ночевать.
— Не волнуйся. Я всё сделаю.
— Да, и насчёт крови для Лайлы… Ты можешь зайти ко мне завтра с утра, Армисаэль.
— Хорошо, Сандал, — доктор покорно кивнул, провожая Серафима довольным и слегка растерянным взглядом.
— Ну, вот, а ты говорил, что Сандал на тебя злится, — хмыкнул Беллор, толкнув доктора локтем. — Ладно, идём, Армисаэль. Пора на подвиги… Как ты думаешь: кто первым сегодня сломается?
— Ты, конечно.
— Не-а. Не рассчитывай, — Беллор лукаво прищурился. — На этот раз ты сбежишь первым, док.
— Может, поспорим?
— Давай. Я ставлю на то, что ты сбежишь первым, а вторым будет Тадиэль. Если я выиграю, ты будешь сидеть с Аурикой во время праздника. Если я проиграю…
— Ты неделю моешь полы во всей больнице, — добавил за него доктор.
— И не надейся, — усмехнулся Беллор, первым скрываясь в дверях капища…
* * *
Прошло пять дней…
— Не смей бояться, поняла? — Тадиэль сурово смотрел на Лайлу, которая, дрожа, переодевалась в белый балахон. — Тебе нужно быть спокойной и уверенной. Это просто церемония и ничего больше. Думай об этом, как о чём-то обыденном и не паникуй.
— Меня опять привяжут? — пискнула Лайла, изо всех сил вцепившись в руку ангела, который вёл её по бесконечным коридорам бункера.
— Да, но это делается лишь для того, чтобы ты не покалечила себя или кого-нибудь из ангелов. Самки в порыве страсти, знаешь, какими агрессивными бывают?
— Так выходит, я боюсь вас, а вы меня? — она нервно хмыкнула.
Тадиэль кивнул и, остановившись, прижал её к себе.
— Не стоит тебе так нервничать, — чуть слышно прошептал он, нежно коснувшись губами её лба. — Я ведь с тобой… Ничего не случится — обещаю!
— А ты… Ты будешь первым, как тогда?..
— Нет. Сейчас неподходящее время для того, чтобы заводить ребёнка. Слишком многое произошло и требует теперь моего внимания. Может быть, в другой раз. Сегодня я — просто распорядитель, — он вновь осторожно коснулся поцелуем её лба. Они продолжили путь и вскоре очутились в огромном круглом зале, по всему периметру задрапированному чёрным атласом…
* * *
— Ни на шаг от неё не отходите до самых родов! — едва очнувшись, услышала Лайла голос своего брата.
— Сандал, я не думаю, что сейчас…
— Афаэл тоже не думал, Армисаэль! — жестко напомнил Серафим. — Но теперь это должно стать законом. Самку после Церемонии запрещено оставлять одну. Запомните это и поручите её безопасность одному из Старших клана. Он будет отвечать за самку и нерожденных детей своей головой!
— Хорошо, Правитель, — доктор покорно кивнул, предпочитая больше не спорить.
— Я пришлю кого-нибудь, а ты пока сиди в палате и не смей отлучаться, ясно?
— Конечно, Сандал.
— Теперь скажи: как она?
— Всё в порядке. Потеряла немного крови, но переливания не понадобится. Организм восстановится сам.
— А в остальном?
— Я провёл УЗИ сразу после Церемонии и пока могу ручаться лишь за то, что все тринадцать эмбрионов жизнеспособны. Определить, кто из них ангелы, а кто Жерхи, не представляется возможным. Узнаем во время родов.
— Ясно. Тебе нужно ещё что-нибудь? Какая-то помощь?
— До родов — нет. А там понадобится несколько Старших для подстраховки.
— Хорошо, держи меня в курсе.
— Конечно, Сандал.
Их голоса постепенно стихли, и Лайла открыла глаза. Потом медленно перевернулась на бок.
Всё тело ещё болело, но это было единственным неприятным последствием Церемонии. То ли Падшие были более осторожны в этот раз, то ли изменилась сама Лайла, но сейчас произошедшее не казалось ей чем-то ужасным.
Конечно, в этот раз не было чудовищного обряда со змеёй, но Лайла чувствовала, что внутренне готова даже к этому. Неужели то, что произошло в капище пять дней назад, действительно помогло ей смириться со своей сущностью и признать собственную природу?
Тогда её заперли в комнате в полной темноте с другими Падшими. Сколько их было, Лайла до сих пор не знала. И не могла определить по запаху, потому что пахло от них одинаково. Все они были полностью обнажены так же, как и она. В первый момент Лайла ужасно испугалась, что её просто изнасилуют, но потом успокоилась, когда поняла, что никто не собирается её трогать. Ей даже понравилась эта игра. Они двигались по комнате и сталкивались в темноте. А потом шептали друг другу свои желания. Можно было отказаться их исполнять, но только три раза. Четвёртый отказ заканчивал игру, и невидимый партнёр исчезал. В панике Лайла поторопилась и дважды отвергла желание партнёра, испугавшись, сама не зная чего. Хотела отказаться и в третий, но вдруг поняла, что кто-то просто просит разрешения взять её за руку. Холодея от ужаса, она согласилась. Чьи-то пальцы пробежали по её руке и, нащупав кисть, осторожно коснулись ладони. Ободряюще сжав её, отпустили, и она услышала голос, который попросил высказать в ответ своё желание. Недолго думая, Лайла попросила разрешения дотронуться до невидимой щеки. Ей позволили. Промахнувшись в темноте, она коснулась пальцами чьей-то крепкой груди, потом легонько провела по шее и только после этого смогла отыскать дорогу к щеке. Погладив тёплую кожу, Лайла впервые ощутила, как её охватывает волна нежности и странного успокоения. Страх разом отступил, сменившись полудетским азартом и даже восторгом.