— А Лайла проходила через эти обряды? — внезапно спросил Сандал.
— Конечно, — Тадиэль снисходительно улыбнулся и кивнул. — Лайла не смогла бы зачать детей, если бы прежде не стала полноправной Падшей. Теперь ей уже не нужно проходить через эти обряды. Кроме того, я намерен внести несколько предложений по изменению некоторых правил, касающихся чистокровных самок, чтобы существенно облегчить им жизнь и в дальнейшем избежать повторения той трагедии, что произошла с Лайлой и нашими детьми… Но об этом потом. Сейчас слово за тобой, Сандал.
— А почему вы не спрашиваете меня? — неожиданно выступила Натаниэль. — Разве Сандал решает, хочу ли я стать членом клана или нет?
— Сейчас мы обсуждаем просьбу Сандала, Ната, а не твои желания, — вмешался Беллор, оборвав девушку. — Так что заткнись пока, поняла?
— Да, пусть самки уйдут отсюда. Им нечего делать на Сборе! — поддержал Беллора Сариил. Остальные Старшие согласно закивали. Тадиэль повернулся к Натаниэль, затем взглянул на Лайлу и выразительно кивнул им в сторону скал. Девушки поднялись с песка и неохотно отправились прочь.
— Несмотря ни на что, Натаниэль права, — как только они отошли достаточно далеко, вновь заговорил Тадиэль. — Даже правитель не может решать за самку её судьбу. Прости, Сандал, но ты не сможешь запретить Нате участвовать в церемонии или обрядах, если она сама этого захочет. А мне кажется, она не согласится на роль бесправной шлюхи под твоим крылом.
— Верно, Сандал. Не стоит портить свою репутацию и ставить под угрозу будущее своих детей из-за призрачного желания защитить самку от её природы, — вступил в разговор Абаддон. — Чего ты боишься? Что мы её покалечим или убьём?.. Так ты зря боишься, поверь. Мы не монстры и не собираемся вредить нашим самочкам. У нас их и так мало, так что не беспокойся. Пусть Натаниэль пройдёт обряды и станет настоящей Падшей. Мы её не обидим.
— А если она станет одной из нас, сможем тогда и подумать над тем, чтобы дать вам разрешение завести парочку собственных детишек, в виде исключения тебе как Правителю Рода, — поддержал Уриэль.
— Конечно, — вмешался Табрис. — И не волнуйся, Сандал. У нас на церемонии даже человеческие самки выживают — вспомни Дарану. Ничего с Натаниэль не случится — это её природа. И Абаддон прав: не нужно тебе защищать Натаниэль от нас. Ты гораздо лучше её защитишь, если позволишь клану взять её под свою опеку.
— Однако Лайла едва не умерла на вашей церемонии! — возразил Серафим. — Сколько понадобилось крови, чтобы она выжила?!
— Всё верно, — Тадиэль нахмурился и кивнул. — Вот поэтому я и приготовил несколько предложений по поводу церемоний, Сандал. Уверяю — они тебе понравятся. Но прежде необходимо решить главный вопрос: ты согласен принести клану клятву верности и стать нашим Правителем?
Сандал минуту молчал, хмуро глядя куда-то вдаль, затем чуть заметно кивнул и обвёл взглядом Падших.
— Я согласен, Тадиэль, — негромко проговорил он. — И я клянусь перед всеми Падшими клана, что буду чтить законы и традиции племени. Что никогда не сделаю того, что может навредить возрождению и процветанию нашего Рода. А если я в чём-то буду не уверен, то попрошу помощи и совета у Старших Рода и буду следовать выбору большинства без права Сильнейшего. Прошу ангела Жертвы засвидетельствовать эту клятву и вынести своё решение.
— Я свидетельствую клятву и выношу решение: я, Тадиэль, Ангел Жертвы, объявляю Сандала Правителем всех Падших на Земле, — тут же подхватил Тадиэль, оборачиваясь крыльями и склоняя голову перед Сандалом. Минуту стояла полная тишина, потом Тадиэль заговорил вновь. — По праву Правителя Падших обязанности распорядителя на Сборе переходят к Сандалу.
— Я бы хотел выслушать предложения Тадиэля по изменению правил церемоний, — тут же заявил Сандал. — Давайте послушаем ангела Жертвы и сразу всё обсудим.
— Благодарю за эту возможность, Правитель, — кивнул Тадиэль, вновь вступая в разговор. — Во-первых, хочу сказать, что по просьбе Сандала я вернул из Ада Лайлу и Касиэру. И, пользуясь случаем, провёл расследование происшедшего с Лайлой несчастья. Могу вас заверить, что та лишь частично виновна в том, что произошло.