— Соэль, побудь пока с малышом, — внезапно приказал Серафим и обернулся к Беллору. — Возьми Офаниэля, и следуйте за мной! — кивнув на пленника, коротко бросил он, направившись к дверям. Беллор помедлил, затем за локоть приподнял Змеиного ангела и повёл по коридорам вслед за Правителем. Они пришли в каменный зал, где обычно проводился ежегодный Сбор Общин. Сандал остановился посреди огромного овального помещения и молча ждал, пока подойдут Беллор с Офаниэлем.
— Убей его, Беллор! — едва они приблизились, холодно бросил Сандал.
— Не стоит этого делать, Сандал, — Беллор не шелохнулся, лишь качнул головой. — Офаниэль нужен клану. Ты можешь его наказать, но не убивать.
— Я не спрашиваю твоего совета! — рявкнул Серафим, мрачно сверкнув чёрными, как ночь глазами. — Просто делай свою работу!
— Сандал, послушай…
— Ты, кажется, обещал быть мне верным, — процедил Серафим, подходя к ангелу.
— А ты клялся не предпринимать ничего, что навредит клану! — в тон ему огрызнулся Беллор. — Если хочешь судить Офаниэля — созови Сбор, и пусть Старшие решают его судьбу.
— Значит, нашей дружбе конец, так? — Сандал прищурился. — Так вот чего стоит твоя преданность?!
Беллор вздохнул и, помолчав, кивнул ему в сторону коридора.
— Давай отойдём, — устало предложил он, с досадой глядя Правителю в лицо. — Офаниэль никуда отсюда не денется.
Сандал помедлил, но всё же зашагал в сторону, которую указал Беллор. Они вышли из зала, остановившись в небольшом тёмном проёме коридора.
— Я знаю, ты жаждешь мести, Сандал, и я понимаю тебя, поверь. Как отец ты готов убить за собственного ребёнка, и это нормально. Я чувствую то же самое, когда дело касается Аурики. А теперь постарайся понять, что и Офаниэль испытывает те же чувства сейчас. Да, Аспид, конечно, не был ангелом, но для Офаниэля он был почти его ребёнком…
— Что за бред ты несёшь?! — фыркнул Серафим, вновь побелев от ярости.
— Это не бред! Послушай! — Беллор схватил его за рукав, не давая уйти. — Я бы не стал защищать Офаниэля, если бы не знал его истории! У этого ангела никогда не было детей. Все эти тысячелетия он был одинок, и единственным его товарищем, другом и ребёнком был Аспид. Если бы ты видел, как он с ним нянчился, заботился о нём — ты бы понял, что значит для Офаниэля потеря единственного дорогого ему существа!.. Сандал, я знаю, ты — не злой, — понизив голос, мягче заговорил Беллор. — Поэтому прошу тебя: не наказывай Офаниэля так жестоко. Ему и без того очень плохо сейчас, разве не видишь? Он впал в отчаяние, обезумел, потеряв Аспида. Такое с каждым может случиться, понимаешь?..
— Я понимаю, что ты говоришь мне не всё, Беллор, — Сандал покачал головой, однако гнев его чуть поостыл. — С самого детства, даже не зная правды о Падших, я внимательно наблюдал за вами. И за тобой в том числе. Так вот, насколько я понял, ты не станешь вмешиваться в чужие дела без веской на то причины, и защищать других — не в твоих правилах. Тебя с Офаниэлем что-то связывает, так ведь? Либо ты ему чем-то обязан, либо…
— Офаниэль спас мне жизнь, Сандал, — перебил Беллор, хмуро глядя ему в лицо. — Он заслонил меня собой, когда Светлые пытались убить. Я был ещё подростком, чуть младше тебя. Моего отца уничтожили, а мать вышвырнули из Рая за связь с бунтовщиком. Я отправился за ней, хоть Ориэль и пытался меня удержать. Упав, я оказался в самой гуще сражения между Светлыми и отступниками. Земля и небо превратились в сплошное поле боя, где невозможно было спрятаться. Я был очень быстрым, но это, увы, не слишком помогало. Я искал свою мать. В один из дней мне не повезло — натолкнулся прямо на патруль Светлых. Они погнались за мной. Один из ангелов оказался куда быстрее меня. Сражаясь, мы вместе упали на землю, и я ударился о камни. Светлый вытащил меч и замахнулся, но тут неожиданно появился Падший. Он не успел отбить атаку Светлого — просто заслонил меня своим телом. Меч пронзил его насквозь, и, наверное, мы бы оба погибли, если бы не Аспид. Этот змей кинулся на врага, и через секунду тот уже дёргался в конвульсиях.
— А что было потом? — Сандал даже позабыл о злости, невольно заинтересовавшись рассказом.
— Нас нашли другие отступники. Офаниэля подлечили, и мы оба отправились в общину Афаэла. К тому времени Падшие уже проиграли, и война закончилась. Мою мать сожгли Святым огнём, так что мне совершенно всё равно было, куда идти… — Беллор сделал паузу, потом тихо продолжил: — Офаниэль совсем не злой, поверь мне, Сандал. Да, он выглядит необычно, но таков его дар. Однако этот ангел добрее многих, кого я знаю. Не убивай его — он не заслужил смерти…
— Что же мне с ним делать, по-твоему?