— Подобной наглости я давно не встречал! — выпалил Артем, которого, похоже, переполняло желание высказаться.
Здесь, конечно, сказалось опьянение. Мой друг, как это частенько с ним бывало, в запале соскочил с тормозов. К сожалению, на мои толчки в бок он не реагировал.
— Я… — Милна вновь сделала над собой невероятное усилие и сохранила спокойный вид. Я чувствовал, что она еле сдерживается. Похоже было на то, что, будь ее воля, от моего друга и мокрого места не осталось бы.
— Успокойся, Артем, — прошипел я и лучезарно улыбнулся девушке, которая продолжила свою речь:
— Мы понимаем, что у вас есть договоренность с Орденом ведьм и непосредственно с императором. И мы знаем, что Олег — Избранный. Поэтому наше предложение может звучать для вас несколько странно.
— Выкладывайте. — Мне уже надоела вся эта церемонность.
— Мы предлагаем вам отправиться с нами в Мертвые Миры и там вместе с нами препятствовать экспансии императора, который в своем необузданном стремлении захватить как можно больше миров потерял чувство реальности. К сожалению, Орден ведьм потворствует этому.
Артем громко засмеялся, да и я не смог сдержать улыбки. Походило на то, что меня держат за полного дурака.
— Подождите смеяться, — не успокаивалась Милна. — Вам будут предоставлены огромные полномочия. Фактически вы станете повелителем всех Мертвых Миров. В ваших руках сосредоточится небывалая власть, вы станете равным по могуществу императору. Вы будете вольны путешествовать по мирам и возвращаться в Зейн когда угодно. Полная свобода действий.
Признаюсь, я был удивлен таким предложением. Оно, конечно, звучало заманчиво, но…
— Вы предлагаете мне очень много, но, простите, я не верю в искренность магов. Год назад Хранители были готовы убить нас, сейчас же они предлагают сотрудничать. И кого я должен выбрать? Орден ведьм, который помог мне, или Хранителей, которые пытались меня убить?
— Я же принесла официальные извинения!
— И думаешь, это все? Принесла извинения, и теперь я у вас в кармане? Что ты вообще обо мне знаешь?
— У вас будет неограниченная власть, вы будете несметно богаты, будете купаться в роскоши и…
— Все, хватит! — Мне это порядком надоело. К тому же я уже протрезвел до той степени, когда начинает болеть голова. — Мой ответ — нет!
— Это ваш окончательный ответ? — прищурилась Милна.
— Да!
— Что ж, видят боги, я предлагала вам все, что было в моих силах. Вы отвергли мои предложения, и мне ничего не останется, как уничтожить вас.
— Что?! — вырвалось у Артема.
Я, недолго думая, схватил своего друга за руку и рванул к выходу, но внезапно перед нами возникла огненная стена. Повернувшись, я увидел, как Милна делает руками сложные пассы и над ее головой разгорается багровое свечение. Раздался хлопок, и в центре звезды возникла призрачная фигура, которая начала постепенно принимать материальный облик.
Мимо меня просвистел пущенный Артемом нож, но он растаял в окружившей девушку защитной сфере. И тут я почувствовал, как во мне просыпается злость. Сами собой на язык пришли слова заклинания, и я, громко прокричав их, выкинул перед собой руки.
Сгусток багрового пламени сорвался с них и с шипением врезался в защитную сферу девушки. Лицо ее исказилось от боли, она махнула рукой. Я отпрыгнул, и в то место, где я стоял несколько секунд назад, ударила молния. Мелкие осколки камня разлетелись в разные стороны, несколько их больно саданули меня по лицу. На месте взрыва красовалась большая обожженная воронка.
Я понял, что медлить нельзя, тем более фигура в круге уже почти превратилась в отвратного вида седого старика с большой бородавкой на носу и ненавистью, горящей в глазах. Прошептав заклинание, я сложил ладони в замок и воздел их над собой. В нашу противницу ударил ослепительный голубой луч. С оглушительным треском ее защита лопнула, и последним, что я увидел, была слепящая вспышка. Затем что-то толкнуло меня в грудь, и я потерял сознание.
Очнулся я уже на снегу. Судя по часам, находился я в отключке довольно долго. Ощупав себя, я убедился, что никаких серьезных повреждений у меня нет. Пара ушибов и все. Я с трудом приподнялся. На том месте, где находилась церковь, ничего не было, кроме почерневшего снега. Приложив поистине титанические усилия, я встал и шатаясь побрел к лежавшему метрах в десяти от меня Артему.
Мой друг так и не пришел в себя. Протащив его метров пятнадцать, я понял, что один не справлюсь. Тяжело вздохнув, достал у него из куртки мобильный телефон и набрал номер.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Артем, к счастью, отделался лишь легким сотрясением мозга. Прикатившие после моего звонка его друзья-гаишники доставили нас в ближайшую больницу. Оттуда, выяснив, что, кроме огромной шишки и пары ссадин, у нас ничего нет, мы отправились ко мне домой.
Мой друг всю дорогу молчал и заговорил, лишь когда мы устроились на диване в моей квартире и разлили по рюмкам водку.
— Вот что, — тихо произнес он, залпом выпив свою рюмку. — Похоже, нашей спокойной жизни пришел конец. Поэтому нам надо готовиться к худшему. Хотя предложение Хранителей звучало так заманчиво…
— Ты что? — искренне поразился я. — От этого предложения изрядно попахивало. Я не верю ни одному слову!
— Да? — Артем ехидно посмотрел на меня. — Хорошо, если так. А я вот не такой недоверчивый.
— И это после того, как Хранители хотели использовать нас как подопытных свинок?
— Да ладно тебе! Их тоже можно понять. Они охраняют Мертвые Миры от всяких недоумков вроде КомПТа[1]. И тут появляемся мы. Что же, им нам в любви объясняться, что ли?
— Но не сразу же в лабораторию тащить… Постой, — я уставился на друга, — ты что, их защищаешь? А кто на эту самую Милну наезжал?
— Да не защищаю я! Просто надо во всем разобраться.
— Я уже разобрался, — отрезал я. — И с Хранителями мне не по пути.
— Да, про тебя забыли, — усмехнулся Артем. — От Зельды и Нелейны ни ответа ни привета. Что ты делать-то собираешься?
— А ничего. — Я пожал плечами. — Буду ждать. Мне кажется, что ждать нам осталось недолго.
— Дай-то бог, дай-то бог. — С этими словами Артем вновь наполнил рюмки. — Ну, тогда за скорый визит гостей из Девяти Миров! И чтобы они были нашими друзьями!
Не успел он договорить, как за нашими спинами раздался хорошо знакомый мне голос, от которого я едва не выронил рюмку. Обернувшись, мы увидели Зельду собственной персоной. Девушка сидела в кресле, стоявшем около стены, и весело смотрела на нас. Ведьма нисколько не изменилась. Все тот же соблазнительный наряд, который скорее открывал, чем прикрывал стройную фигуру, все тот же взгляд, от которого лично у меня кровь бежала по жилам быстрее.
— Что вы так на меня уставились? — осведомилась она. — Что-то не так в моей одежде?
— Нет-нет, все так, — произнес Артем. — Одежды, на мой взгляд, даже многовато. С твоей внешностью она не нужна совсем.
— Ты так считаешь? — Девушка с интересом оглядела моего друга с ног до головы. — Хорошо, я приму это к сведению. А сейчас не угостите ли даму чем-нибудь крепким?
— Почему бы нет? — Артем вскочил и скрылся на кухне.
— Вижу, вы меня не ждали, — усмехнулась Зельда.
— А чего ты хотела? — воскликнул я. — Целый год ни ответа, ни привета. Что привело тебя в Зейн? В гости или просто путешествуешь?
— Скорее первое, — серьезным тоном ответила девушка. — В Девяти Мирах начинается смута, положение сейчас даже хуже, чем тогда, когда Орден ведьм был гоним КомПТом.
— Что ж, рассказывай. Но сначала хотелось бы узнать, как там наши друзья. Как Сана? — Я постарался, чтобы голос мой звучал как можно равнодушнее.
Сана, девушка, которую я когда-то спас из лап пиратов Понта, стала для меня больше, чем просто знакомая. Видит бог, я предлагал ей отправиться вместе со мной в Зейн, но она отказалась…
1
КомПТ — Комитет по перемещению и транспортации. Создан первыми императорами Девяти Миров для контроля за перемещениями между мирами. — Здесь и далее примеч. авт.