Сможет ли мой брат улыбаться, глядя на мучения и крики тех, кому он станет перерезать горло?
Я долго молчал… Перед глазами всплыло несколько картин, забыть которые было невозможно. Умирающий охотник, имени которого я так и не узнал — первая жертва бандитов. Изнасилованные и избитые девушки, таких насчитывалось уже более половины. Жестоко убитые жители поселка, рискнувшие встать против бесчеловечных порядков, устанавливаемых Сычем. И, наконец, страшная смерть Сони…
— Я не знаю, смогу ли я улыбаться. Но я смогу перерезать горло. И не только…
— Хао. Рука моего брата начинает наливаться силой. Когда Сова увидит, что так же твердо его сердце — мой брат станет настоящим вождем.
Перед нами лежали холмистые и обрывистые склоны предгорий. Следовало преодолеть их, чтобы добраться до того ущелья, где Сыч строил базу и склад для основного отряда. Логово Клана. Первый удар я хотел нанести именно туда, пока все силы бандитов оставались в долине, а не в горах, где преимущество было на их стороне. В прерии мы чувствовали себя хозяевами, так как изучили ее вдоль и поперек. Бандиты же их боялись…
Путь был не близок. Если саму долину можно было пройти, от самых западных берегов Синей реки и до опасных непроходимых песков на востоке, где-то за десять-двенадцать дней, то путь по предгорью уменьшал это расстояние почти вдвое. От того места, где мы находились, и до логова врага, было около трех дней. Но, если зная прерии, мы не опасались наткнуться в ней на плохо ориентирующихся пока в травах, бандитов, то в предгорьях, среди скал и ущелий, сами могли легко напороться на разведчиков Сыча. А нам нужно было спешить. Сова уверял, что сумеет найти кратчайшую дорогу. Карта, найденная им в мешке подстреленного бандита, позволяла обойти все кордоны и выйти к ущелью с той стороны, откуда нас просто не могли ждать.
Мы отдали девушкам и Доку все лишнее, что могло бы помешать быстрому передвижению: наши мешки, одеяла и запасную одежду, оставив только небольшой запас продуктов на первые пару дней и оружие. В экипировке тоже были ограничения, ничего лишнего, только штаны и рубашки из тонко выделанной кожи, пояса с висящими на них ножами, томагавки и луки, а у меня еще и неизменный меч на спине. Мы спешили на войну, и она должна была всколыхнуть всю долину!
На нашу удачу, ни один сильный и опасный хищник, вроде того медведя, не пересек нам дороги, мы были избавлены от необходимости, тратить время и силы на сражение с таким монстром, которое, к тому же, могло сорвать все, что мы замышляли. Преодолевая за день расстояние, на которое группе понадобилось бы гораздо больше времени, мы очень быстро приближались к тем меткам, которые были на карте Сыча. Скоро должен был появиться пост, где уголовники наверняка оставили своих сторожевых. В этом месте было удобно держать все тропы, ведущие к ущелью, под контролем.
Сова предостерегающе поднял руку и, в тот же миг, нырнул в траву. Впереди, под сенью мощных деревьев, кто-то шумно фыркал и рыл опавшие иголки и листву.
— Вепрь?
— Или то, что из него получилось…
Это был могучий и чрезвычайно опасный зверь. Размерами, вряд ли меньше бурокрыса, он имел массивные клыки-бивни, загнутые вниз как сабли. Кроме этих страшных бивней у него имелись и зубы-терки, которыми перетиралось все, что он откапывал свои рылом: шишки и корни, мелкие веточки и насекомые, желуди и листва — он срывал ее с молодых побегов. С головы до хвоста он был покрыт очень жесткой щетиной, пробить такую не стоило и пытаться. Только очень сильные и крепкие челюсти организованной стаи собак или волков могли остановить эту тушу, вздумай она напасть. Стрела же, просто увязла бы в шкуре и толстом слое жира. Он громко захрюкал, в ответ мы услышало целую какафонию звуков!
— Их целое стадо!
— Придется ждать.
Вожак — перед нами находился именно он, снова призывно хрюкнул. У него были настоящие, не изменившиеся, копыта, и он крепко стоял на них, легко врезаясь бивнями в землю и переворачивая большие пласты земли в поисках еды.
— Такого зверя Сова еще не добывал?
— Тише… У вепря очень чуткий слух, он может услышать моего брата.
Самец действительно поднял голову и на несколько секунд замер, глядя в нашу сторону. Потом еще раз хрюкнул и сделал шаг вперед. Под его ногами хрустнула какая-то ветка, и он отвлекся, позабыв о помехе.
— Замри…
Вепрь втянул воздух… Он снова зло хрюкнул и неторопливо удалился в чащобу, навстречу продиравшемуся неподалеку стаду. Мы утёрли выступивший пот с лица, ведь он мог бы растерзать нас, сопротивляйся мы или нет…