Урок, как бы там ни было, подействовал — банда не осмеливалась слишком далеко уходить от поселка, за то в нем зверствовала от души. Сыч приказал удавить пять человек, просто ткнув в них пальцем, и лишь вмешательство, неожиданно осмелевшего, Дока, объявившего, что он не станет больше лечить ни одного бандита, вынудило изувера отменить свой приказ. Пойти наперекор и принудить Дока он не мог — нашими стараниями, в лагере насчитывалось уже более десяти тяжело раненных бандитов. И это число постоянно возрастало.
Не считаться с этим, Сыч уже не имел права. Видя, что с теми, кто уже поплатился за все, попав под наши удары, обращаются плохо, другие бандиты просто отказались бы подчиняться совсем.
И все же, главной цели мы так и не достигли. Нам так никто и не помогал. К нам присоединились всего пятеро человек — слишком мало, чтобы вступить в решающее сражение, которого так добивался главарь банды, и от которого так старательно уклонялся я сам. Уже четыре недели шла эта смертельная грызня, и лишь по счастливой случайности, еще никто из нас не был убит. Зато враг потерял убитыми и ранеными более двадцати человек…
— … Измотаем их! Не будем давать ни дня передышки! Ни единого бандита не пропустим в прерии или иные стойбища! Отрежем их от всех поставок! Будем бить — не на поражение, а чтобы добавить к тем, кто ранен, как можно большее число! Не ввязываться в драку — только налет и сразу назад!
Убивать беспощадно, в первую очередь — предателей! Они могут помочь им выследить нас в разнотравье. При любой возможности, говорить со всеми, кто встретиться на нашем пути. Все, что здесь происходит, должно быть известно всей долине!
Для нас наступили тяжелые времена… Два раза устраивая облавы в прерии,
Сыч чуть было не заставал нас врасплох, и мы едва уносили ноги от разъяренной своры уголовников, оставляя им все… Два раза мы вновь возвращались и сами нападали. Никто не мог чувствовать себя спокойным — ни они, ни мы… Но долго так продолжаться не могло — враг, хоть и потрепанный и лишенный, прежнего покоя, был сильнее…
Череп, обе моих жены, я и Бугай со Стопарем контролировали западную часть от поселка. Сова, Зорька, Чер и Шейла — восточную. Добровольцы, из числа присоединившихся, — Змейку и проход вдоль ее берега к Каменным Исполинам.
Не защищенным оставался только путь через пустошь, в предгорья — на открытом месте о сопротивлении нечего было и думать. Но любое передвижение бандитов было нам известно. Кроме того, зоркие глаза Чайки внутри поселка, и редкие, но неизменные встречи с ней — это была обязанность ловкого индейца — давали нам возможность знать то, что происходило в самом поселке. Наконец, я дождался весточки от решившегося, на что-то, Святоши.
Монах, собравший возле себя с десяток единомышленников, хоть и не присоединялся к нам в открытую, но перестал читать свои проповеди о покорности…
— Будет вылазка… — Сова тяжело дышал — его заметили, и он едва смог уйти от погони. Остервеневшие от постоянных неудач, бандиты осмелели и уже не боялись ни ночи, ни хищников, которые могли на них напасть. Впрочем, нам, действовавшим преимущественно в темное время суток, такая опасность угрожала не в меньшей степени.
— Кто поведет?
— Бзык. Сыч разругался с ним окончательно, и тот решил войти в доверие любой ценой. Он собирает только добровольцев и, вместе со своими, хочет устроить налет на форт.
— Он уже забыл о нашем договоре? Тем хуже для него.
Отряд вышел из поселка через день, на рассвете. Они сразу направились к
Черному лесу, и я, отправив Черепа за группой Совы, бросился наперерез.
Если они, на самом деле, шли к форту — кровопролития не избежать. Мы давно решили — форт отдадим только в крайнем случае. Там была наша база, и там мы могли отдохнуть после этих стычек. И только там мы могли чувствовать себя в безопасности — прерии, после того, как охотники почти перестали появляться в них, запуганные появлением придуманного нами монстра и произволом бандитов, заполнились крысами и дикими собаками. Они обнаглели до такой степени, что иной раз уже подходили к самому поселку, представляя для нас угрозу, не меньшую, чем уголовники.
Мы ждали их в удобном месте. Элина, точно прицелившись в выбранную ею жертву, спустила тетиву, и кто-то из отряда схватился за голову — стрела оторвала ему ухо! Девушка в сердцах взмахнула рукой.
— Промазала! Я метилась в плечо!
— Ничего… Наверстаешь. Это же не снайперская винтовка.