— Что ты там молол про зверей, Аптекарь? Кого еще увидел из необычных? -
Док обратился к тщедушному Аптекарю. Тот, с раздражением, отмахнулся:
— Что я видел… Если кто их и видел — так это Сова. Я не брожу по, так называемым, прериям день и ночь. Его спрашивай! Хорошо хоть, здесь их не так много!
Многие согласно закивали. Аптекарь продолжил:
— Помните, как какая-то дрянь Тучу за ногу цапнула? Могла и откусить! Кто бы раньше подумал, что в воде такая зараза водится? Уж чего-чего, но крокодилов, на этой земле отродясь не было!
— Да не крокодил это, вовсе…
— А какая разница? Всё одно — людоед! Даже хуже крокодила! Про тех хоть слышал… А эти, откуда? Понавылазили, мать их…
Все приумолкли. Я заметил, как при упоминании некоей Тучи, Стопарь заметно нахмурился. Аптекарь не унимался:
— Док! Ты у нас специалист! В животных, лучше всех разбираешься! Все-таки
— ветеринар бывший! Объясни народу, что с нами произошло и чего ждать дальше? Откуда эти твари на нашу голову?
Тот пожал плечами.
— А откуда мне знать? И потом, ты уверен, что изменения касаются только животных?
Сова, бесстрастно слушающий их перепалку, с места вставил:
— Помните тех двоих, которые вышли из болот? У обоих были шкуры, как у зверей…
Кто-то согласно выкрикнул:
— Ну да, они ещё до полусмерти напутали Каргу!
— Они как звери… Им и одежда не требуется больше — мех заменит!
Док отмахнулся от восклицавших:
— Ну, это, можно сказать, даже и не изменения… Хотя, конечно, появись такие в прошлом, их бы стали показывать в цирке! Или, они сами стали себя показывать… В истории медицины бывали такие случаи, их называли оволосением, по животному типу. Но это не то, чего я боюсь. Тех двоих я видел — это Леший и Йети. Они никому не причинили вреда и ушли куда-то в предгорья.
— Слушай, как тебя? Дар? А ты много видел таких тварей, о которых все говорят? Может быть, в городе их нет?
Я выразительно усмехнулся:
— Есть. Меньше, чем у вас, в долине, но есть. В основном — крысы-трупоеды.
Они величиной с собаку, но злее и опаснее. Сбиваются в стаи и нападают, если видят численный перевес. Встречаются и побольше, такие, как мне описал Белая Сова. С одной из них пришлось иметь дело…
— И что, ты её убил?
Ната, опередив мой ответ, быстро указала рукой на висящее на моей шее ожерелье из когтей и зубов. Ее стараниями, часть из резца, чуть было не погубившего нас Бурокрыса, теперь находилась точно посередине… Сова, внимательно присмотревшись, уважительно кивнул — на его поясе тоже красовалось подобное украшение, но, в отличие от моего, такого размера зубов я не заметил.
— Правду говорят, что те, кто живёт в городе, питаются людьми?
Мы с Натой рассмеялись:
— Нет. В городе просто некому питаться остальными…
— Нет?
— Нет. Мы — единственные.
Наш ответ произвел гнетущее впечатление — многие понурили головы. Сова вполголоса заметил:
— Люди долины всё ещё верят в спасение… Что кто-то придёт, и позаботится о них. Но из руин уже давно никто не выходит. Вы — первые, после тех, про кого говорил наш доктор.
— Доктор?
Я с интересом обернулся к Доку. Тот равнодушно кивнул:
— Да называйте меня, как все. Док удобнее…
— А много ли животных находится в долине? — я решил поменять тему.
— Много. Вначале было мало, до тех пор, пока земля не стала покрываться травой и кустарниками. Они росли, как сумасшедшие, одной недели хватило, чтобы из ростка вырастал куст, высотой с метр. Вряд ли среди них много таких, которые вы видели в прошлом. Тебе Сова лучше всех расскажет — он бродит по долине постоянно…
Индеец с готовностью кивнул. Он не спеша, достал длинную трубку — я поразился её сходству с трубками североамериканских индейцев. Но в этом человеке всё казалось каким-то нереальным…
— Белая Сова знает несколько новых животных. Но мой брат видел их сам.
Людям долины знакомы большие кролики, которых вы называете Кролами и подземные свиньи, с лапами как у кротов.
— Свинорылы!
Сова кивнул.
— Пусть так. Кроме этого, я видел больших животных, очень похожих на овцу и корову одновременно. Овцебыки — так назвала их жёна нашего нового друга.