Индеец засмеялся:
— Я не виноват, что у моего названого брата такое имя! Придет время, и ты будешь называть его более подходящим именем, для смелого воина и охотника.
Стопарь протянул мне широкую ладонь, и моя рука утонула в ней.
— Спасибо. Я вижу — ты добрый малый. И в лице у тебя есть что-то такое… что еще заставит считаться с тобой многих, из нашего поселка. А может — и всей долины. Не знаю, что там мудрит Сова про воина — но охотник ты, вижу, в самом деле, не из робких — такую зверюгу завалить, не шутка… — это я про тех тварей, которых вы назвали Бурокрысами. А старухе скажу, что бы поблагодарила тебя сама — она так обнимет, что может и кости переломать!
— Ну, нет! — Ната притворно возмутилась. — Мне он еще живой нужен!
— А не ревнуй, малышка… Она для вида. Обнимет по настоящему — даже мои, хрустнут!
Стопарь громоподобно захохотал и взмахнул шкурой — мех заиграл на свету, заструился и соскользнул в траву под ногами — Стопарь бросил ее вниз.
— Вот обработает Туча ее, как следует, скребком — получится дело. Буду должен, парень!
— Не надо. Не люблю долги и должников тоже. Путь это будет подарком.
— Ну, тогда — еще раз спасибо!
Сова тронул меня за плечо:
— Твоя и моя скво пусть приготовят завтрак… Если мой брат не передумал — типи индейца ждет гостей! К утру завтрашнего дня мы будем на месте.
— Если это скорость индейца…
— Вы тоже умеете ходить — Сова убедился в этом.
— Но нам далеко до поступи индейца. Хорошо, Сова, после завтрака выступаем.
Наш завтрак состоял из нескольких лепешек, изготовленных Натой почти две недели тому назад и сушеного мяса. Жена Совы — ее звали Дина, и мы слегка удивились тому, что Сова не изменил ей имя, добавила к этому очень вкусный соус и какие-то корни, напоминающие по вкусу печеный картофель.
Сова, увидев лепешку, даже поменялся в лице. Я подал ему хлеб. Он осмотрел его со всех сторон и мягко сказал:
— Для многих это уже что-то нереальное… А для вас?
— Осталось несколько мешков с мукой. Несколько — с зернами. Ната умеет их так приготовить, что они не портятся очень долго. Мы пользуемся ими на дальних расстояниях, когда уходим далеко от дома.
— Я научу вас, какие корни можно употреблять в пищу. Среди них есть такие, которые по вкусу очень напоминают сырое тесто. Если их запечь — получиться то, что вы сейчас едите… — Дина, в первый раз за все время, что-то произнесла. Она нежно улыбнулась Нате и сразу ушла в угол — что-то собирать в дорогу.
— Твоя скво не отличается разговорчивостью.
— Она всегда была молчаливой, Дар. Это не вина Белой Совы. Потому ее и зовут — Тихая Вода.
Мы вышли немного позже намеченного. Сова руководствовался ему одному известными приметами и шел почти не осматриваясь по сторонам. В первый день мы прошагали не меньше тридцати километров. Нам то и дело приходилось пересекать то овраги, то рытвины, проползать под густыми зарослями, вязнуть в грязи, напоминающей то болото, в котором мы оказались в начале нашего пути в долину. Ночь провели среди кустарников. Было еще совсем темно, когда Сова поднял всех в дорогу. Он объяснял это тем, что следует пересечь опасный участок до возможного появления на нем хищников. Я не стал спорить — индейцу было виднее — он находился на тех землях, которые знал и изучил задолго до моего появления.
С самого начала он взял очень быстрый темп — мы едва успевали за ним. Сова шел по открытому участку степи, ловко избегая колючие ветки и перешагивая узкие расщелины, из которых тянуло сыростью и смрадом.
— Животные иногда попадают в ямы, — он бросил на ходу, не оглядываясь. -
Это бывает, если идет гон, и спасаясь от стаи, джейры предпочитают яму клыкам хищников… Редко какой смельчак отваживается потом залезть туда и достать жертву. Глубина таких ловушек может быть от нескольких метров, до сотен. Многие погибли, сорвавшись в пропасти, скрытые под стелющейся травой.
Я забрал мешок с грузом у Наты — моя девочка совсем выбилась из сил и только умоляюще посматривала в спину нашего проводника. Не лучше себя чувствовала и Дина…
— Поторопитесь, — Сова был неумолим. — Те, кто выжил среди безмолвия развалин, не могут ходить медленнее тех, кто питается рыбой на берегу. Я видел, как вы сражались с волками, вы оба сильные и опытные охотники, и в состоянии успеть за Белой Совой!
Он указал рукой на тёмную гряду леса впереди:
— Там, на опушке, мой типи.
Я склонил голову в знак согласия:
— Так. Только сбавь скорость, Сова, иначе Ната не дойдёт до твоего типи, и ты не сможешь показать ей, как живут современные индейцы.