Над раненым уже хлопотал вызванный в Шелтар целитель, его порталом провёл Саутер, внук того самого Энора Саутера, под началом которого когда-то служил офицер Гарт. При виде пленённой твари на лицо начальника дворцовой стражи наползла непривычная бледность, но от комментариев он воздержался. Целитель сразу же бросился спасать пострадавшего, едва живого, ещё двое, шагнувшие в составе небольшой процессии в портал, наскоро сооружали носилки, лесные стражи зорко следили за порождением. Ар повернулся к начальнику стражи.
– Джирс, будьте добры, задержитесь немного, приглядите за… порядком. Мне надо перемолвиться вот с этим, – кивок в сторону серо-бурой массы, – с глазу на глаз.
Саутер свернул портал.
– Ваше…господин… Гарт, вы собираетесь его допросить? Вот это?!
– Я давно не Гарт, – строго напомнил маг. – Выполняйте, господин Саутер.
…
В иерархии мира теней эти существа считались старшими.
Всех подробностей стычки Ар девушке не озвучивал, и о способах ведения допроса ей знать ни к чему.
– Оно разговаривает. Кое-как, ужасно коверкая слова, но понять можно, при желании. Желания у меня – через край. Но делиться сведениями не стал.
Ар потёрся здоровой щекой о волосы Элге и продолжил:
– Ритуал вызова существует. Пользуясь случаем, я рассматривал и другие варианты: айгер мог бы вызвать своего высшего прямо там, сразу. Или провести меня к нему.
Элге испуганно вскинула голову.
– К-куда?! Это было бы слишком опасно, и как выбираться назад?
Он горько усмехнулся, соглашаясь.
– Я задавал те же вопросы, но сотрудничество с людьми айгера не интересует. Ни на каких условиях. Он не стал бы моим проводником. Но чёрные листы есть, Эль…И мне дали понять, что я рядом. Он сказал: «Ты не успеешь», и ещё – что мне не освободиться… Кого-то там, в Пропасти, устраивает такое положение вещей.
Девушка вздрогнула, прижалась к магу крепко-крепко, то ли сама спрятаться хотела в его руках, то ли отобрать у неведомого чудовища.
– Неужели совсем-совсем ничего нельзя ему предложить в обмен на содействие в поисках?
– Мне придётся говорить непосредственно с кем-то из высших. Лучше всего с тем же самым, – покачал головой Ар. Потёр лицо, на мгновение закрыл глаза. – На минуту мне показалось, что выход из Шелтара – вот он, лишь протянуть руку.
– Чш-ш-ш… Это не крах надежд, это не неудача! Рядом, ты рядом… Может, этот лист где-то в твоих книгах, записях? Ты смотрел?
– Разумеется! – смотрел Ар на девушку, и взгляд был тусклый, неживой.
– Что стало с этим чудовищем? – тихо спросила Элге.
– Не надо тебе этого знать, Эль.
Она помолчала, принимая сказанное. И вдруг отстранилась, стряхнула с себя его руки, вскочила с кровати.
– Рядом!.. А что, если?.. Нет, я ничего похожего не видела, но!..
Маг сел, наблюдая, как травница, метнувшись в свою спаленку, вернулась с какой-то толстой тетрадью.
– Я просматривала записи сотни раз, но магическим зрением нужного уровня я не владею, а мало ли что…
– Это твой травник? – удивился Ар.
– Это записи прабабушки, Элгарии Адорейн. Она была сильнейшем в роду целителем, и про запрещённую магию мне ничего неизвестно, и здесь только рецепты и наблюдения, но…
Они пролистали каждый лист. На пальцах мага клубилась сизая дымка, тёмные глаза мерцали.
– Пусто, – подвёл черту он, закрывая тетрадь. – Я возобновлю свой обычный способ поисков. «Рядом» – слишком расплывчатый критерий.
Элге забралась на постель, с которой сам маг уже примеривался встать – належался, довольно, сил уже достаточно.
– Мы обязательно найдём этот трол…этот загадочный лист, – заверила девушка.
Ар слегка улыбнулся, как умел, скосил глаза на окно. День казался не таким ярким, на полянку мягко подкрадывался вечер. Их общее время безжалостно отсчитывало часы. Прижал травницу к себе.
– Ты вещи уже собрала?
И почувствовал, какими каменными стали девичьи плечи. Элге подняла голову, долго вглядывалась в его глаза, и Ар не отводил взгляд.
– Ещё нет, но мне недолго, – почти шёпотом, на грани слышимости. – Я…могу остаться?
Маг обнял её лицо ладонями, прижался губами к виску.
– Надо связаться с господином Зораттом и обозначить место, откуда он тебя заберёт. Эль… радость моя, Шелтар не безопасен, как раньше. Больше нет. Слишком часто происходят эти нападения. Пока вдалеке от этих мест, но всё это непредсказуемо.