— Ваше Высочество, ну какой смысл угрожать человеку, который уже почти в могиле? Мы к вам с деловым предложением. И нам нужно, чтобы вы согласились искренне и добровольно, иначе ничего не получится.
Стоявший справа человек откинул забрало шлема, и Ленард замер. На него смотрело его собственное лицо, хотя и казалось мрачноватым. Оно имело правильные черты, худощавое и немного вытянутое, нос горбинкой, острый подбородок, отчего профиль напоминал хищную птицу. Лицо обрамляли блестящие густые волнистые светлые волосы редкого золотисто-льняного цвета. Совпадал в том числе и ахроматизм глаз — правый зелёный, но ближе к изумруду, левый зелёный, но ближе к голубому. Принц еле удержался от того, чтобы потрогать лицо чужака кончиками пальцев, убедиться — это не мираж, и видение не растает.
— Имя этого человека вам знать необязательно. Он займёт ваше место и станет принцем Ленардом, вы улетите с нами. У нас сохранились методики, способные вернуть вам здоровье. Этот человек знает о вас всё, что можно узнать со стороны. Но есть ряд личных подробностей, изучать которые нет времени. Для этого… Мы используем одну из секретных технологий, вам неизвестных. Два сознания ненадолго сольются, обменявшись информацией. Заодно вы убедитесь, что хотя обратно в систему Дианы вы никогда не вернётесь, на Вербене вы нам нужны живой и здоровый.
— Я согласился бы и так, даже если меня потом убьют для сохранения тайны. Колония, сохранившая знания. Колония, которая начинает возрождение человечества. Я ведь прав? Но откройте секрет, зачем такая сложная комбинация?
— Я отвечу, — снова заговорил майор. — Чтобы вы окончательно нас поняли и поверили. Перед Разломом наш мир был почти ненаселённым форпостом, потому, думаю, нас и не зацепило так сильно, как центральные сектора. Но даже сохранив технику, мы осваивали систему с огромным трудом и человеческими жертвами, тогда это был крайне недружелюбный мир. В итоге нас слишком мало для открытого противостояния с галактикой. Всего несколько миллионов. И ждать, что случится раньше — мы сумеем нарастить население или нас найдут — нельзя. Ваша система Дианы населена семью миллиардами. И вы готовы все как один драться и воевать, ваш дядя сумел подогреть настроения. Самостоятельно у вас ничего не выйдет. Информация, которую вы добыли через вольных торговцев, и которая так и осталась неизвестной никому, кроме ближнего круга императора, верна. Остальные человеческие колонии находятся на разных степенях дикости, от феодализма до самого начала освоения орбиты. Вассалы чужих рас, источник рабов и деликатесов из человечины. Изменить статус-кво вам никто не даст. Но если поставить во главе вашей системы нашего человека, обладающего нашей поддержкой — это наш общий шанс.
— Погибнут миллионы. Система Дианы как поставщик пушечного мяса… Но я всё равно согласен. Это хоть какой-то, но шанс. Для нас. И для человечества.
К удивлению принца, сначала его двойник снял скафандр и помог облачиться в него уже Ленарду. Неожиданно оказалось, что и винтовку ему тоже дают, заодно объяснили, как ей пользоваться в ручном режиме, поскольку работать со встроенным компьютером скафандра он пока не умеет. Затем двойник попросил:
— Отложите, пожалуйста, минут на пять винтовку, поднимите забрало и возьмите меня за руки. Перчатки скафандра не снимайте, тут важно расстояние, а не контакт с кожей.
Будто искры засверкали в воздухе перед глазами — принц догадался, что это не на самом деле, а иллюзия, реакция сознания на начало процедуры. Хотел сказать, мол, всё нормально, продолжайте. Не смог справиться с одеревеневшим языком. Дальше мир исчез. Света не было, будто настала ночь — такая повсюду лежала тьма. Ленард, с трудом подавляя в себе панику, обнаружил, что не может ничего ни слышать, ни чувствовать. Он попробовал шевельнуть ногой, но не ощущал даже кончиков пальцев. Бархатная чернота струилась вокруг, не причиняя никакого беспокойства и вреда, в ней было что-то расслабляющее, и страх начал таять. Но вот какие-то искры начали колоть эту темноту, и пришла догадка — это воспоминания. Ленард чуть не закричал, когда информация хлынула непрерывным потоком, заливая каждую клеточку — всё, что случилось с ним за прошедшие годы, каждая минута и секунда.
«Цветы были повсюду, их острый дурманящий запах наполнял воздух теперь, когда дождь наконец кончился. Он сорвал розу, побежал и догнал девушку, вложил цветок ей за ухо. А потом резким, порывистым движением стянул с неё платье. Она засмеялась и стянула с него шорты, и оба нагие начали ласкать друг друга, наслаждаясь первым в жизни…» «Он мчался по манежу прямо на ближайший барьер. Страх, что лошадь опять его сбросит — и всё равно он заставил страх отступить. Они будут повторять раз за разом, пока не получится — и пусть кузен ещё раз посмеет обозвать его слабаком».