* * *
Тем временем боевой флагман последней галактической войны готовился к выходу из гиперпространства. Грохотун возился с пультом управления огнем внешних орудий, готовясь сфокусировать его на любой внезапно возникшей перед ними цели. Капитан Крокс завершал на встроенном в его запястье миникомпьютере последние расчеты курса. Попугай, тоже стараясь быть полезным, держал рот на замке и не болтал. Это удавалось разговорчивой птице с трудом и иногда он, не выдерживая, начинал бубнить что-то себе под нос или демонстративно издавал громкий вздох, который звучал примерно так: "эхе-хе-ох! эхо-хох!"
Перелетая по рубке с места на место, попугай внезапно услышал слабое попискивание лазеропередатчика.
- Капитан! Вы слышите? Кажется, кто-то подает сигнал SOS.
- Отстань, - не оборачивась, проворчал Крокс. - Это просто фоновые шумы.
- Нет, кэп, это сигнал SOS! - настаивала птица. - В гиперпространстве кто-то терпит бедствие, они передают свои координаты.
Попугай щелкнул клювом по клавише, увеличил громкость, и в рубке "Звездного Странника" раздался встревоженный голос:
- Грузовой звездолет "Гордость земли" терпит бедствие. На борту дети, повторяю, на борту дети. Наши координаты...
- Где-то я уже слышал этот голос, - проворчал Грохотун.
- Это Баюн! Старый робот-нянька. Помнишь тех детей, за которыми мы гонялись? - напомнил попугай.
- Да, это они. Интересно, каким космическим ветром их сюда занесло? капитан энергично встал с кресла и подошел к передатчику, всматриваясь в локатор. На нем мерцало слабое размытое пятнышко, находившееся чуть в стороне от их основного курса.
На секунду Крокс снова почувствовал забытое в последнее время ощущение: между его грудными пластинами там, где был рубиноглаз, что-то забилось и защемило. "Неужели опять сердце? С чего это оно?" - подумал киборг.
- Так это тот самый робот-нянька? - пробасил Грохотун. - То-то мне голос сразу не понравился. Ненавижу старые модели. Капитан, можно я его потом разберу на запчасти?
Капитан Крокс раздумывал, слушая попискивание лазеропередатчика и взволнованный голос Баюна, потом отключил автопилот и положил правую механическую и левую человеческую ладони на штурвал.
- Курс к терпящему бедствие звездолету! - приказал он. - Грохотун, готовь рейдер! Попугай, отщелкай им лазерограмму, что мы идем на выручку, пускай открывают шлюзы!
- Слушаюсь, кэп! - птица уселась на край передатчика и, настроив необходимые координаты, крикнула в микрофон:
- Эй вы там на "Гордости Земли"! Слышите нас? Вам повезло - на помощь вам идет сам капитан Крокс и его верный, мудрый, предусмотрительный попугай! Так что готовьте шлюзы, мы высылаем рейдер.
Про Грохотуна попугай, увлекшись саморекламой, вообще забыл упомянуть, словно присутствие боевого робота предусматривалось само собой.
- Ну вот. Сколько ниточка не вейся, а конец будет. Мы искали капитана Крокса, а получилось, что это он нашел нас, - сказал Баюн, когда внезапно после долгого молчания передатчик отозвался голосом попугая.
- Мне это не нравится. Возможно, здесь кроется какая-то ловушка пирата, недоверчиво пролязгал Старый Шкипер. - Лично я не ожидаю от капитана Крокса ничего хорошего.
- Зато теперь у нас появилась возможность выбраться из гиперпространства, - возразил робот-нянька.
- Вот и хорошо, терпеть не могу эту деметрианскую рыбу, - обрадовалась Лависса, и на ее грустном лице со следами слез вдруг вспыхнула ослепительная улыбка, как если бы солнце прорвалось сквозь грозовые тучи.
Сообразив, что другого шанса на спасение у них не будет, а отказываться от помощи было бы глупо, Старый Шкипер встал к уцелевшему рулю и начал, осторожно двигая им, разворачивать "Гордость Земли" шлюзами к приближающемуся звездолету. В нескольких тысячах километров от них - по космическим расстояниям это почти как длина вытянутой руки - "Звездный Странник" остановился, не решившись подходить ближе, опасаясь столкновения.
От него отделился небольшой рейдер и направился на стыковку с терпящим бедствие грузовым кораблем. Спустя несколько минут "Гордость Земли" вздрогнула.
- Стыковка завершена, - сказал Старый Шкипер и, скрестив на груди пневматические руки, повернулся к раздвижному люку, откуда вот-вот должны были появиться пираты.
И они не заставили себя долго ждать. Первым в люк ворвался Грохотун. В руке у него был массивный широкоствольный бластер, который он прихватил на случай засады, но, увидев, что в рубке находятся только мальчишка с девчонкой и два старых робота, Грохотун сунул бластер в кобуру.
- Привет, ученая селедка! Ты еще не на свалке? - приветствовал он Баюна.
- Как видишь, - осторожно ответил Баюн, но, не сдержавшись, добавил: Тебе не кажется, что здесь в рубке очень пыльно? Может быть, дать тебе веник?
- Ненавижу умников и никогда их не любил! - прорычал рогатый робот, не переносивший, когда ему напоминали о периоде, когда он был уборщиком. - Взял бы всех умников разом и зашвырнул бы на необитаемый астероид!
- Ничего удивительного, - заметил Баюн. - Те, у кого проблемы с мозгами, редко любят тех, у кого этих проблем нет.
Высказавшись, робот-нянька чуть не накликал беду: рассвирепевший гигант чуть не разнес Баюна из бластера, но в этот момент послышался гневный окрик: "Грохотун, прекратить!" - и рогатый робот замер как вкопанный.
В рубку неторопливо вошёл капитан-киборг с сидевшим у него на плече попугаем. Он был таким же, как прежде - робот с мозгом человека, грозный вояка, на несколько столетий переживший свое тело и переселившийся в бронированный корпус киборга.
Поигрывая рукояткой бластера, капитан Крокс без особой радости смотрел на Андрея, Лависсу и их робота-няньку.
- Не думал, что мы еще встретимся, - сказал он сухо. - Я бы предпочел больше не иметь с вами дела.
Девочка, радостно бросившаяся к капитану Кроксу, застыла, будто замороженная этими словами. Обидевшись, она покраснела и отвернулась. Они стольким рисковали, чтобы помочь Кроксу, а тот проявил такое равнодушие.
- Напрасно вы оскорбили детей, капитан, - укоризненно сказал Баюн. - Они и в космос вышли, и в гиперпространстве едва не увязли только ради того, чтобы предупредить вас об опасности.