На следующий день, решив, что достаточно насиделся на заднице, вернулся к решению основной задачи. В какую сторону идти, чтобы быстрее выйти к людям. По странному стечению обстоятельств, они сами на меня вышли. Ближе к полудню голоса сообщили, что чувствуют незваных гостей. К могильнику целенаправленно двигалась небольшая группа людей.
— Ну что за жизнь. Даже в глухом уголке дикой природы уже не спрятаться от любознательных людишек, — подивился такому совпадению. — Расплодились как тараканы. И это хорошо. Не дают никому заскучать, — обрадовался их появлению.
Пока неизвестные подходили ближе, успел придумать, как объяснить своё нахождение рядом с их целью. Ну не за грибами же они сюда тащились через овраги. Значит, вряд ли обрадуются нашей встрече.
Встретил гостей сидя у костра, на самом заметном месте, слегка облагородив площадку, создавая видимость долговременной стоянки. Благо небольшой заплечный мешок с запасной одеждой не потерялся. Его ремни выдержали и падение с крыши, и ползание по камышовым зарослям.
К могильнику подошли четверо людей и два зверочеловека, полукровки, которые вели в поводу нескольких лошадей, груженных припасами. Мельком обратил внимание на наличие инструмента, предназначенного для проведения земляных работ, что подтверждало первоначальную версию о их конечной цели. Удивлял только возраст нежданных расхитителей могил. Два молодых парня и девушка в полевой форме одного из боевых кланов, в сопровождении пары носильщиков и опытного проводника. В качестве рабочих рук были наняты енотовидный зверочеловек и дзябу, представитель небольшой народности, обитающей в предгорьях Облачной гряды. Здоровенный мускулистый мужик, почти великан, с густой гривой жёстких волос, роскошной бородой и усами, одетый в свою национальную одежду. Зверочеловек относился к одному из племён низших полукровок, поскольку выглядел больше как двуногий, прямоходящий зверь, весь покрытый шерстью, а не человек. Вот возглавляющая отряд женщина проводник, относилась уже совсем к другому классу полукровок, рангом повыше, из народа фуци. Ещё не из высших зверей, способных полноценно оборачиваться либо животными, либо людьми, но уже и не из низших полукровок. Жилистая, загорелая блондинка, как и все представители её племени, издали выделялась своими длинными кроличьими ушками. Если бы повернулась, то смог бы заметить и короткий пушистый хвостик. Ещё один характерный признак. Во всём остальном, внешне она ничем не отличалась от человека. Качественный, искусно сделанный охотничий костюм, частично напоминающий лёгкую кожаную броню, собранный из полос, украшали заячьи шкурки, широкий пояс и кожаные ремешки с металлическими нашлёпками поверх юбки. Длинноволосая, длинноногая, с аппетитными формами женщина следопыт, нанятая в качестве проводника, была вооружена мощным компактным луком и парными изогнутыми вперёд тесаками, закреплёнными крест-накрест на поясе за спиной.
Стандартная рабочая тройка клановых боевиков изрядно удивилась, обнаружив на кургане постороннего. Изобразив не меньшую растерянность от неожиданной встречи, а затем и безудержную радость, бросился к ним, как к родным, разводя в стороны руки для объятий. Хорошо хоть не словил в глаз стрелу от мгновенно среагировавшего проводника. Остановилась в самый последний момент, задержав уже натянутую тетиву. Где-то на заднем фоне заворчали возмущённые голоса, призывая ударить первым. Нашёптывали, убить её, порезать, выпотрошить, вырвать глаза, огрызть уши за её непочтительность. Под конец чуть ли не скандировать начали, — Освежевать наглую крольчиху!
— Наконец-то! Как же я вас заждался. Спасибо! — радостно завопил, стараясь не слышать дурных советов.
Принялся часто кланяться, благодарить, хвалить уважаемых молодых господ и госпожу за их помощь. Попутно жалуясь на трудности пребывания в этом богом забытом, проклятом месте. Те изрядно ошалели от такой бурной реакции.
— Стоп! Хватит! — приказал восемнадцатилетний лидер тройки. — Давай по порядку. Ты кто?
— Как кто? — искренне изумился настолько глупому вопросу. — Тонг Цао из племени медоедов. Разве вам не сказали?
Троица переглянулась между собой, выясняя кто в курсе происходящего. Даже оглянулись на проводницу, отрицательно качнувшую головой, заинтересованно меня разглядывающую. Первоначальная настороженность и агрессия сменилась растерянностью. Пришлось рассказывать, как несчастного меня выкрали из каравана уважаемого купца Ли Шу Женя. Как один из подлых караванщиков, с которым у меня возник личный конфликт, вступив в сговор с бандитами, продал им меня словно вещь. Он знал, что в столице провинции живёт моя дальняя родня, которая держит торговую лавку. С кого можно получить хороший выкуп. Одной стрелой подстрелив двух птиц, и от меня избавиться и денег заработать. Бандиты на время решили спрятать меня здесь. Считая это место лучшим убежищем. По их словам, куда я мог убежать от кургана, не зная дороги, когда вокруг полчищами рыскают кровожадные Яо звери. Если бы те не боялись приближаться к этому проклятому месту, меня бы давно сожрали. Идеальная тюрьма, без стен, замков и надзирателей, куда никто из местных не ходит, из-за нехороших слухов. Сами бандиты Яо зверей не опасались, так как имели какой-то амулет, отпугивающий чудовищ.
Увидев группу бойцов из городских кланов, решил, что они пришли за мной. Что их наняла моя родня, разобраться с похитителями.
— Парень, мы здесь совершенно по другой причине. Нам плевать, и на тебя, и на бандитов, и на твою родню, — откровенно признал лидер группы. — Если бандиты попадутся под руку, прикончим, можешь не сомневаться, но отвлекаться на них не намерены. То же самое и с тобой. Жив, здоров, радуйся. Можешь идти на всё четыре стороны. Яо зверей в округе мы выбили. Иди на юг, пока не наткнёшься на реку. Повернёшь направо. Дойдёшь до моста, а дальше вдоль дороги снова на юг. В пол дне пути найдёшь деревеньку. Там обратишься к старосте за помощью. Всё, вали отсюда, чтобы мы тебя больше не видели, — завершил краткий инструктаж недвусмысленным пожеланием.
Высокомерный засранец махнул рукой в указанном направлении, не желая дальше тратить своё время. Однако единственная девушка в команде не согласилась с такой поспешностью решений. Пятнадцатилетняя худенькая воительница с немного детским личиком, обладательница больших выразительных глаз и миленькой причёской, недовольно надула губки, сердито посмотрев на своего спутника.
— Брат Чу, ты слишком груб. Что будет, если по пути домой он наткнётся на стаю Яо волков, которую мы пропустили? Это с нами они побоялись связываться, а вот этого паренька сожрут с потрохами.
— Сестра Цяо, что ты предлагаешь? — раздражённо спросил парень. — Подобрать очередного бездомного котёнка, нуждающегося в помощи? Мы не армия спасения. Когда-нибудь твоя доброта сыграет с тобой злую шутку. Где гарантии что этот прохвост сам не связан с бандитами. Ты видишь на нём следы плохого обращения? Кандалы? Знаешь, того, кто за него может поручиться? — принялся неодобрительно выговаривать командир группы.
— Он не выглядит плохим человеком, — привела девушка самый убойный аргумент.
Чуть не зааплодировал от восторга. В ход пошли запрещённые приёмы. В своём нынешнем виде я действительно не выглядел мужественным человеком, готовым бросить вызов Яо чудовищам. Скорее миленьким слабеньким мальчиком, нуждающимся в защите и помощи, или даже девочкой, если обладать хорошим воображением. Судя по опасному блеску глаз, когда на меня украдкой бросила короткий взгляд, с воображением у этой крошки всё в порядке.
— Если он связан с бандитами, не лучше ли самим привести его в город, показать страже, чтобы во всём разобраться, — нашла более разумный довод, видя, как он страдальчески поморщился.
— Кто за ним будет присматривать всё это время? — продолжил терпеливо убеждать. — Если ты не забыла, мне с трудом удалось согласовать эту патрульную миссию, чтобы добраться до кургана. Он будет только мешаться под ногами. Ещё сопрёт что-нибудь, — посмотрел на меня с неприязнью.