– Кыш, глупыши, я вам не хлеб…
Слушая девушку, Степан счастливо улыбался, но ему хотелось, чтобы она всё же обернулась и увидела его.
– Аннушка, – тихо сказал он, и этот шёпот растворился в воздухе.
– Аннушка, – шептали волны.
– Аннушка, – наклонясь к воде, шептали листья…
Вдруг девушка оглянулась и рассмеялась:
– Ой, казак, ты у нас днюешь и ночуешь…
– Вот женюсь, будешь и ты у менэ и дневать и ночевать, – в тон ей
ответил Степан и покраснел.
Аннушка тоже смутилась, разрумянилась и тихо сказала:
– А я не пойду…
– Украду, без тебэ мени не жить, – качая кудрявой головой, быстро
ответил Степан. – Жди сватив.
– Нельзя нам, Стёпа, – впервые девушка назвала его по имени, – мамка
кидала на карты: вокруг нас одна чернота, слёзы, разлука, не хочу…
– Да разве ж я допущу, – перебил Аннушку казак, – шоб ты горевала,
моя голубка? Кохать, любыть буду. Не вирь картам: брешут оны…
Закат догорал, когда Степан спешился у дома: он боялся опоздать на ужин. Запыхавшись, вошёл в комнату, где на столе в миске уже дымились вареники, в литровых кружках было налито парное молоко; и аппетитный запах носился по хате.
Ели не спеша. Сначала дрожащей рукой вареник захватывал дед Андрей, за ним тянулся к миске Василий, потом Варвара, затем Пётр и Павел; Степан виновато присел на диван, но есть не мог; он всё решал, когда же лучше сказать родным о женитьбе.
– Ешь, сынок, – робко произнесла Варвара, желая хоть как-то помочь
Степану.
– Не можу… – невесело сказал он. – Батько! Дид! Мамо! – чуть не плача
воскликнул Степан – Женить менэ! Жить без неё не можу… Знаю, шо рано,
но пропадаю… Благословите…
– Донюнькалась… – гневно глядя то на жену, то на сына, сдавленно
крикнул Василий, и его синие очи потемнели от злости. Чёрные с проседью
усы топорщились во все стороны.
– Счас благославлю… Счас женю… – швыряя сына на лавку и хватая
лежащий на припичке батог, заорал отец и вдруг стеганул Степана по спине
изо всей силы. Варвара, заплакав, уставилась на мужа, потом, поняв, что он
не видит и не слышит её, бросилась к свёкру:
– Батя! Спасите Степу!
– Сукин сын! Попробуй батька вдарыть, – становясь перед лавкой и
закрывая собой внука, взвизгнул дед Андрей. Его тело искорежила старость,
одна пышная седая шевелюра украшала голову; да пышная белая борода
прикрывала высохшую грудь.
Василий опустил руку и, отдышавшись, горько усмехнулся:
– А як менэ поролы, батя, не помните? А внука жалко?
– Дурак був, – тряся бородою, признался дед Андрей. – А счас поумнив:
внука жалко!
– Не жените – уйду в прыйми, – поднимаясь с лавки, буркнул Степан.
– Вот бык упрямый, – засмеялся дед Андрей. – Весь в нашу породу…
Женим – не плачь! Думаешь женатому мед? Погулял бы… Но припекло -
женись… Благословляю…
Свадьбу Степан помнил смутно.
Линейки, брички, шарабаны неприступной стеной окружили двор. Дед Андрей, плача, встречал гостей, многих из них жених видел впервые. Все что-то говорили, советовали, желали; от имён, лиц, суеты рябило в глазах. Но, несмотря на эту свадебную канитель, Степан был счастлив: ожидание близости с любимой было столь сладостно, что он был готов вынести всё.
Теперь же, вспоминая прошедшую юность, погибшего друга, свою первую любовь, казак ворочался на жестких нарах и не мог уснуть. Он вздремнул только на рассвете в том блиндаже, где недавно спали немецкие солдаты.
Ему снилась Аннушка. В белом подвенечном платье она стояла на берегу Протоки, срывала с головы белые восковые веночки и бросала их в реку. Их мгновенно подхватывало течение, кружило и затягивало в водовороты.
Степан что-то хотел крикнуть жене, силился открыть рот, но у него не получалось: кто-то тряс его за плечо, приговаривая:
– Вставай, казак, пора!
И снова Степан, привстав в стременах и сжав в руке шашку, нёсся вперед. И, как всегда, рвались снаряды, падали люди и кони. Вдруг недалеко взорвалась мина, взрывной волной накрыло коня, и Орлик, дико храпя, понёсся куда-то в сторону. Степан хотел его остановить: ему показалось, что потерял оружие. Он ошалело глянул на правую руку – и в это самое мгновение кровь фонтаном забила из его оторванных вместе с шашкой пальцев, покрывая багряной попоной коня. Слабеющий от боли и потери крови, Степан перехватил плетью кисть руки, чтобы хоть как-то остановить кровотечение, и поехал назад, к санитарному обозу. Вскоре его стащили с Орлика, и фельдшер, принимая раненого, грустно сказал:
– Всё! Отвоевался казак!
Мерно поскрипывала телега. Прислонившись к борту шарабана, Степан, как дитя, баюкал израненную руку, равнодушно поглядывая на пестреющую разнотравьем степь. Он думал о родных, об Аннушке. На родину казак вёз букетик васильков для деда Андрея да горсть украинской земли с могилы Фёдора. До дома было ещё далеко.