- Об этом чуть позже, майор. С минуту на минуту мы ждем прибытия еще одного участника экспедиции...
Не успел полковник произнести эти слова, как его селектор включился на аварийной волне и чей-то жалобный голос простонал:
- Прошу прощения, сэр! Этот сумасшедший взорвал половину судна, и теперь у нас пожар!
- А что же говорит ваш гость?
- Он обещает взорвать то, что осталось, сэр! - В тоне докладывающего сквозила паника.
- Ну что же, в таком случае объяснитесь с ним и проводите сюда. Надеюсь, вы в состоянии это сделать?
- Надеюсь... - слабо отозвался подчиненный, и связь прекратилась.
Воцарилась незапланированная пауза, и, чтобы заполнить ее, полковник поднялся из-за стола, подошел к аквариуму и стал бросать в него корм.
- Вы как относитесь к животному миру, майор?
- Терпимо, сэр.
- Ага... - Полковник неопределенно кивнул головой, к чему-то внимательно прислушиваясь.
- Прибыл лейтенант Корн, сэр! - спустя секунду доложил из приемной секретарь.
- Пусть войдет - мы его ждем, - ответил полковник и, вернувшись в кресло, устремил взгляд на дверь.
Скоро она отворилась, и Ламберт с интересом посмотрел на вошедшего невысокого человека с быстрыми цепкими глазами.
Дольше других лейтенант изучал Ника. Видимо, поняв, кто перед ним, Корн успокоился.
- Проходите, лейтенант, присаживайтесь, - тоном радушного хозяина предложил Жако. - Можете рядом с майором Ламбертом, он будет одним из ваших партнеров.
- Спасибо, сэр, - отозвался Корн и, еще раз взглянув на Ника, сел недалеко от него.
- Кстати, лейтенант, майор Ламберт - "корсар".
- Я уже понял, сэр, - ответил Корн.
- Каким же образом? - удивился полковник. - Он что, подал вам какой-то знак?
- Нет, сэр. - Корн и Ламберт понимающе переглянулись. - Просто мы хорошо различаем родственников.
- Постойте. - Жако поднялся и одернул флотский мундир. - Вы что же, знакомы? Этого не может быть.
- "Родственники" - это такой жаргон в специальных войсках, сэр, - вмешался Ламберт.
"Какое свинство, а я ничего не знал!" - подумал полковник. А вслух произнес:
- Ах, как это здорово! Предлагаю за это выпить!
Жако нажал кнопку, в дверях появился секретарь с подносом, на котором было три рюмочки и высокая коньячная бутылка.
- Рошаль, изобразите нам по две трети. Или что там по две трети - лейте по полной. Военные пьют, а не какие-то там штатские!
Секретарь с готовностью наполнил все три рюмки и, пытаясь обойти лейтенанта Корна, едва с ним не столкнулся.
- Ну давайте, что ли, - улыбнулся Жако, быстро хватая свою рюмку.
- Очень вовремя, - улыбнулся лейтенант и, опередив Ламберта, взял вторую рюмку, при этом случайно опрокинув рюмку майора. - О, прошу прощения, сэр. Это от волнения.
- Ничего, Рошаль принесет мне другую рюмку, - сказал Ламберт.
- Тогда вдвоем, сэр? - обратился Корн к полковнику.
- Конечно, лейтенант! - Жако хитро взглянул на аквариум с рыбками, а затем залпом выпил коньяк. Лейтенант Корн последовал его примеру.
- Хороший коньяк, сэр. Большое спасибо, - поблагодарил лейтенант.
- Хороший-то хороший, только в вашей порции был яд, - произнес довольный полковник. - А вы накинулись на дармовщинку, ха-ха!
Не в силах сдержать распиравшей его радости от того, что так провел простака, Жако дурашливо опрокинулся в кресло.
Сидевшие в сторонке Паркер-2 и Венцель поддержали босса корректным хихиканьем, больше не обижаясь на него за то, что им не предложили выпить.
- Прошу меня простить, сэр, - тихим голосом произнес Корн, и веселье сразу прекратилось. - Прошу простить, но я поменял наши рюмки и вы выпили мою...
- Я?! - воскликнул Жако, недоверчиво косясь на пустую рюмку. - Но как? Я не заметил...
С этими словами он достал из кармана пластиковый пузырек и высыпав на руку несколько пилюль, мгновенно их проглотил.
- Противоядие, - пояснил Жако, переводя дух. - Как видите, я не собирался никого убивать и... пора нам заняться делом. Думаю, что торжественную часть можно считать закрытой.
13
По окончании "торжественной части" полковник Жако выгнал Паркера-2 и приказал позвать Милоша.
Кто такой Милош, ни Ламберт, ни Корн еще не знали, и Жако представил всех друг другу, как только третий член группы был доставлен в кабинет полковника.
- Это капитан Стив Милош, господа. Профессионал в своем деле, имеющий богатый опыт оперативной работы, А это, Стив, твои партнеры - майор Ник Ламберт - отряд "Корсар" и лейтенант Майкл Корн - "Барракуда". Оба эти джентльмена чуть не лишили нас двух судов. - Тут Жако улыбнулся. - Но это было частью игры...
- Теперь, пожалуйста, возьмите свои стулья и пододвиньтесь ближе. Я начну рассказывать о сути вашего задания... Поэтому, капитан Гринюк, покиньте ниши эта информация не для ваших ущей.
И тотчас все потайные дверцы отворились, и команда прятавшихся там стрелков быстро выбежала из помещения. От долгого сидения в неудобной позе некоторые из охранников прихрамывали, и это придавало их походке комичный вид.
- А вы и не догадывались, что находитесь под моим контролем? - уточнил полковник.
- Я догадывался, сэр, - ответил Ламберт. - Один из этих парней злоупотребляет табаком - запах очень чувствовался. А у вас на столе нет даже пепельницы. Сопровождавший меня не курил, господин Венцель - тоже...
- Так. - Полковник побарабанил по столу пальцем. - А вы, лейтенант Корн, тоже заметили?
- Ниши очень тесные, сэр. И в них нет вентиляции. Когда двое здоровых мужчин вдыхают синхронно, тонкая дверь начинает слегка вибрировать - если присмотреться, это хорошо видно.
Решив это проверить, Жако подошел к стене и, открыв одну из потайных ниш, убедился, что вентиляции там действительно нет.
- И воняет не пойми чем, - добавил он с досадой, возвращаясь на место. Ну ладно, продолжим... Итак, цель вашего путешествия - планета Ло-Дешинс. Чтобы до нее добраться, вам предстоит сначала воспользоваться нашим разведывательным судном, располагающим комплексом оптико-магнитной маскировки, а затем, по истечении трех недель, продолжить путешествие в спецаппарате.
- Что такое спецаппарат, сэр? - поинтересовался Ник.
- Это такое не слишком комфортное маленькое судно, которое имитирует метеоритный осколок. Вы полетите в нем на самом последнем этапе пути - часов восемнадцать-двадцать, не больше.