Если Карида сумеет привезти оттуда зарисовки фауны – это будет доказательством или опровержением моей гипотезы относительно географии здешнего мира. Это необходимо, поскольку мне самому туда быстро не попасть.
Глава 3
Снова «Ласточка» пенила гладь Великого океана. Гладь – потому что почти полный штиль, а небольшую зыбь я не считаю. Вахтенный помощник даже не счел нужным задействовать «Гладкую воду».
Во избежание утечек информации суть задания я довел до капитана лишь после выхода в море.
– Нам нужно высадиться вот здесь… затем я и группа матросов и стрелков пойдем вот туда.
– Здесь Черные земли.
– Проход будет. Добраться надо вот до этой горы.
– Не проще было бы подняться вверх по реке? А далее от нее на запад, скажем, вот отсюда.
– Не проще. Во-первых, места обитаемые, и население не особо дружественное. Мы с ними торговали, но перед этим они дважды пытались на нас напасть. Не исключаю, что и в третий раз попробуют нас на прочность. А нашей группе это не надо. Еще вот что: вот тут участок джунглей… я хочу сказать, очень густого тропического леса. Быстро по нему не пройти.
Я промолчал о том, что там и вредных насекомых полно, и змеи могут найтись, да и болезнь можно подцепить. Такие приключения без надобности даже с магом жизни.
– Как понимаю, место для стоянки корабля неудобное. Бухты не вижу, и еще не факт, что якорная стоянка хорошая. Правильно я рассуждаю?
– Это смотреть надо.
– Если можно будет устроить стоянку здесь же, то и хорошо, но будем исходить из худшего. Вы ведь помните эстуарий реки южнее?
– Разумеется. Мы его тогда даже картографировали.
– Тогда вы должны помнить гору к северо-западу от северного мыса. Мы можем подать сигнал дымом с ее верхушки. Или же магическая связь. По идее должна добить.
В здешних условиях я не опасался подслушивания. Бессмертный мог бы этим заняться, но у него не будет на то причин, если нас не заметят. А даже если и подслушают – можно общаться условными фразами. Не поймут.
– Магосвязь получше будет. Для дыма нужно топливо, оно весит куда больше, чем кристалл.
– Пожалуй, вы правы, но дым оставим на самый крайний случай.
Как и ожидалось, мы через пятнадцать миль после прохождения Гранитных Ворот обнаружили слежку: «водорез» с зелеными полосками. Отстал он лишь через семь часов. Я так и не смог прийти к определенному выводу: то ли это любопытство вождя острова Стархат, то ли Академия проявила интерес. Но у мага на «водорезе» явно не хватило ресурсов на длительное пребывание в нашем кильватере.
Поскольку торговля в южных портах не входила в планы, то мы шли без остановок в течение десяти дней. Лишь в последний день волнение усилилось до такой степени, что «Гладкая вода» стала необходимостью.
К сожалению, я оказался прав: там, где предполагалась высадка, удобных мест для длительной якорной стоянки не было.
При высадке мы почти все подмокли, но по жаркой погоде это было не катастрофично (тем более там протекал ручеек с пресной водой). Целью был гигантский оползень. Про нечто подобное я читал в геологических книгах дяди Гриши. Нужное нам место зрительно казалось совсем близким, но в горах расстояние может оказаться много бо́льшим, чем при оценке на глаз.
В экспедицию входило семеро, и нагружены мы были настолько, насколько спины позволили. Решительно все надо было нести с собой: еду, воду, палатку, топливо (для дымного сигнала, поскольку готовить решили на кристаллах), лопатки и прочий геологический инструмент, оружие (по некоторым соображениям я посчитал его не лишним).
Узкую прибрежную полоску зелени мы преодолели за считаные десятки минут. Дальше была Черная земля.
Конечно же она не была черного цвета. Осадочные породы, без вопросов, и продукты их выветривания: светло-желтый песок и красная глина. Каменистые отмели на месте сухого русла, что наполнялось водой во время ливня. Да еще мумифицированные останки черепахи размером чуть более тарелки. Мимоходом помыслилось, что покойницу угораздило заплыть сюда во время наводнения, но вода спала слишком скоро, чтобы все следы магии исчезли.
Покосившись на товарищей, я убедился, что матросы смотрят на черепаху с чувством явного страха, хотя до похода им разъяснили, что вокруг меня никаких следов магии смерти не будет – командир, дескать, знает, как чистить. Стрелки, наоборот, никаких эмоций не выказали, поскольку знали меня не первый год.