Содержание рассказа мне пришлось весьма не по вкусу.
— На кой хвост Темного ты все это затеял? Сам же, своим языком подкинул потенциальным противникам идею! Или пиво мозги захлестнуло?
— С одной кружки не захлестнет, а больше я и не пил. Начну с того, что подобная идея настолько очевидна, что может прийти в голову многим другим. Значит, мы должны быть в курсе разработок. Но тут кое-что важнее. Я даже не представляю, как от такого вихря защищаться. Между тем знать необходимо. Есть такой порядок: при создании нового боевого заклинания обязательно исследуют все возможности по защите. Вот и подтверждение, что мне просто необходимо участвовать.
Я задумался, мысленно перебирая главы учебника по теоретической магии.
— Как понимаю, ближайший аналог — это "Вихрь Шантура", комбинация водной и воздушной магии; вихрь включает в себя мелкие кристаллики льда, которые и есть главный поражающий фактор. По этой причине применим на суше — пока и поскольку имеется доступ к воде — а уж на море точно. Основной метод защиты — отклонение от себя. Но поражающими элементами рухимова заклинания являются также частицы земли. То есть на море о нем забыть. И еще молнии… они, сколько помню, возможны как с мелкими частицами льда, так и земли. Просто до этого об их использовании никто не подумал.
— Насчет "не подумал" — не верю. У Рухима были отменные способности и в магии электричества.
— К твоему сведению, при таком объеме вихря, который я видел, можно и не трудиться над выдачей молний: они сами по себе появятся. Правда, бить будут по площадям — неприцельно то есть. Ну да можно и нацелить, если понадобится; энергии на это уйдет немного… Короче, ты прав, друг: тебе придется участвовать в этой работе. Для начала пройдись по библиотеке: вдруг все же это не оригинальная разработка.
— А как же предстоящие путешествия?
Наступил на мозоль, паршивец. Да еще повертелся на каблуке. А я и сам не знаю ответа:
— Дофет очень хочет еще пряностей закупить. Прям жаждет. А я не уверен, на Юг ли нам надо. Есть тут варианты…
Сарат уже усвоил наши подходы и потому без раздумий предложил:
— А посовещаться! Сам Дофет (он лицо заинтересованное), ты, да я, да Тарек.
— И еще Синит. Он тоже активный участник.
— Ему ехать не близко. И потом, еще неизвестно, может ли он покинуть свои драгоценные растения.
Слово "драгоценные" было произнесено без малейшей иронии.
— А совсем без него нельзя. Значит, письмо с гонцом. Да, и Торот. А когда прояснится с путешествиями, то подумаем о "Вихре Рухима".
— Не имеем права.
— ???
— Не имеем права так его называть. Прерогатива Академии. И лишь при наличии неопровержимых доказательств, что именно Рухим первым разработал заклинание.
— Убедил. Значит, порядок действий будет такой…
Через неделю стало понятно: ход с пряностями таил в себе опасность. Спрос настолько опережал предложение, что давление на мою скромную особу стало перерастать установки предохранительных клапанов. Легкий перерыв наступил, когда приехал Синит. Совещание я устроил немедленно.
Вступительное слово я предоставил сам себе. Младшим в чине (при полном молчаливом согласии всех присутствующих) оказался Синит. Ему и предложили говорить. Всем бросилось в глаза, что магистр ничуть не тушевался в нашем обществе. Видимо, он хорошо знал себе цену.
— Ситуация по окультуренным растениям следующая. Нанят помощник, лиценциат магии жизни Миррус-иф, он с Юга, весьма квалифицированный. С помощью… кхм… имеющегося в его распоряжении материала он сможет защитить магистерскую, самое позднее, через год…
Такое начало доклада о растениях вызвало переглядывания и даже перешептывания. Я сам пребывал в состоянии полного довольства. Что кадры решают все — это помнилось превосходно.
— …в результате Миррус полностью вошел в курс дела. Ему берусь доверить все вопросы поддержания саженцев. Плата стандартная для лиценциата, но с учетом перспектив… сами понимаете.
На этот раз поняли все. Поскольку магистрам не возбранялось брать двух учеников, то очень многие мысленно отметили перспективы не только для магистерской, но и для докторской, причем не одной. Магистр продолжал:
— Наилучшее состояние у лозы перца. Через пять месяцев гарантирую урожай. Для начала, конечно, много не соберем: полмешка, если считать на зрелые зернышки. Если пересчитать на черный перец — меньше. Корица… тут хуже. Сбор можно начать хоть сейчас, но… урожай будет крайне мал, вот такая связочка…
Синит показал ладонями нечто диаметром в десять сантиметров и длиной двадцать.
— … и не более того. Растение должно войти в силу. Гвоздика — еще хуже. Я бы предложил вообще не собирать в течение полугода, дело того не стоит. Мускатный орех — то же самое. Кофе — здесь чуть получше. Через полгода соберем… в пересчете на зерна фунта три. Чайный куст…
Тут главный растениевод замялся, и я знал почему.
— …сырого листа можно собрать через пару месяцев пару фунтов…
А сколько из него получится сухого чая, наш маг просто не знал. Но по-любому — мизер. Ладно, чай тоже пока отставим в сторону.
— Само собой разумеется, планируется расширение посадок. Так что…
Тут в голосе магистра зазвучали фанфары.
— …через год могу гарантировать приращение урожая перца вдвое, корицы столько же, мускатный орех точно даст урожай, кофе получим с гарантией мешок (в расчете на сухие зерна, понятно), только чай рассчитать не могу.
Есть над чем чесать в затылке. Получается, что быстрый прирост урожая пряностей пока что неосуществим. Впрочем, подождем, что еще выдадут соратники.
Капитан Дофет проявил смекалку, достойную многоопытного морского волка:
— Есть одна идея. "Ласточка" может быть океанским кораблем при условии, что имеются хорошие кристаллы для "Гладкой воды"…
Кристаллы-то у нас есть — да хватит ли?
— …а экипаж "Альбатроса" вполне освоился с новым судном. Поэтому можно разделиться: она пойдет на крайний Юг за пряностями в этом же сезоне, а "Альбатрос" — через Великий океан…
В голове мелькнуло: "Да он спятил!", но Дофет закончил:
— …на разведку. Конечно, привезти оттуда тоже чего-то можно. Но идти ненадолго, до начала сезона штормов.
Вот теперь идеи нашего адмирала ясны. Он в простоте душевной полагает, что за океаном растет нечто столь же ценное, как и на крайнем Юге. В этом он отчасти прав — если удастся найти дерево какао и, может быть, гевею. Понятно, почему лишь разведка: времени мало на переселение.
Ладно, послушаем прочих.
Тарек был немногословен:
— По состоянию наших войск мы можем себе позволить себе такие две экспедиции. Но при одном условии…
Сударь главнокомандующий обвел многозначительным взглядом штатских, то есть всех прочих.
— …что мы не встретим каких-то особых препятствий.
Народ не выдержал. Шепоток перешел в голоса:
— Что такое «особые препятствия»?
— Имеешь в виду местное население или состояние вооружения?
Пришлось воспользоваться председательскими привилегиями:
— Тарек, просьба пояснить.
— Я не предвижу трудностей на Юге. Но если, вопреки прогнозам, западный материк населен — сами понимаете…
Кивки понимания со всех сторон стола.
— Но и это не все. Уж если там имеются такие редкостные растения, то могут быть и опасные животные.
И снова никаких разногласий. Про себя я отметил, что если верно одно мое предположение, то там обязательно будут опасные животные.
Арзана настаивала на включении себя в одну из экспедиций. Ни единого голоса "против" не было.
Шахур преподнес сюрприз.
— На сегодняшний день у нас подготовлены кристаллы-двигатели для продажи. Они не предназначены ни для чего другого, кроме как для уже проданных механизмов. Наша репутация в качестве надежного партнера не может быть поставлена под сомнение.
Все "за", ни одного голоса "против".
— За вычетом этих у нас есть запас, позволяющий с гарантией совершить оба путешествия, но…
Общая настороженность.
— …есть риск, что к началу сезона штормов мы останемся практически без двигателей. Исключаю тот кристалл… который ты, командир, знаешь.