Однако теперь государственный деятель с горечью осознал, что именно военное начало у командования флота и стало тем фактором, что отправил данный проект в небытие и сильно разозлил визитеров, ради встречи с которыми он сейчас отдал бы все на свете. Мирной и доброжелательной встречи, во время которой он был настроен предложить магам взаимовыгодное и плодотворное сотрудничество. А теперь гости с другого континента прячутся от местных и он не вправе их осуждать за это. После такого приема, устроенного магам на выходе из грозового кольца, недоверие и озлобленность были естественной и вполне адекватной реакцией для большинства людей.
Полайто был сухоньким старичком, о точном возрасте которого никто не мог сказать ничего определенного. Сколько люди его знали, он всегда выглядел таким — древним, как сама вечность, но довольно проворным живчиком. Ни у кого никогда не возникало впечатление о том, что этот один из самых влиятельных в Империи деятелей доживает последние годы своей жизни. Именно про таких дедков обычно говорили: «Он еще и вас, молодых, переживет!»
За долгий период нахождения на вершине власти Полайто расставил своих людей на всех сколько-нибудь значимых постах в руководящих органах Империи. Любой человек, посвященный в тайны управления Империей, мог с уверенностью утверждать, что именно Полайто фактически и является настоящим руководителем огромного государства, оставаясь при этом в тени и формально ни за что не отвечая.
А верность подобных ставленников всемогущему старичку опиралась на хорошо известный факт — любой чиновник, который отбивался от рук кукловода, почему-то очень быстро начинал терять свое здоровье, в считанные годы превращаясь из молодого, сильного и подающего надежды карьериста в немощного инвалида. Никто не мог понять, как это удавалось раз за разом проворачивать престарелому Полайто, однако все знали — этот закон неотвратимого наказания за своеволие работал без сбоев. Не было известно ни одного случая, когда кому-то удалось вырваться из цепких ручонок патриарха Западной Империи.
А еще по Империи Тринос ходили легенды о потрясающей живучести руководителя Имперского Совета. Историки и криминальные статистики сбились со счета в своих попытках выяснить, сколько всего совершено покушений на Полайто, но он раз за разом выходил из чудовищных передряг целым и невредимым. В тех же случаях, когда старик все-таки оказывался тяжело ранен, он каким-то чудом выкарабкивался буквально из могилы и через несколько дней после покушения снова выглядел живее всех живых.
Очередной рабочий день Полайто Цунили должен был начаться с уже ставшего традиционным совещания, на котором в обязательном порядке присутствовали главы всех государственных органов и служб, что принимали самое активное участие в поиске четверки иноземцев, а также в попытке установить с ними конструктивный контакт. За большим столом заняли свои места полтора десятка человек, а по левую руку от Полайто сидела его личная помощница и по совместительству любимая внучка Теяно.
— Ну что, дамы и господа, я как всегда начинаю нашу очередную встречу с традиционного вопроса: есть у кого-нибудь новость, кардинально меняющая ход нашей с вами работы? Если нет, тогда я прошу тебя, Буолин, сегодня быть докладчиком. Изложи свою точку зрения на то, что произошло за прошедший месяц с момента первого контакта с магами-иноземцами. Многое, что здесь сегодня прозвучит, вам уже известно, но я хочу акцентировать ваше внимание не на фактах, а на понимании того, что стоит за этими фактами. Нам надо найти что-то такое, что помогло бы понять чужаков. Понять их следующие действия и сделать им шаг навстречу. Причем этот шаг обязан стать таким, чтобы даже самый озлобленный человек сразу смог понять — мы не ищем войны или противостояния, а настроены на дружелюбный и конструктивный разговор!
Поэтому по мере изложения хронологии произошедших событий каждый из вас пусть постарается высказывать любые мысли, какими бы безумными они вам самим ни казались, и которые еще не прозвучали ранее в этом кабинете. Я подчеркиваю — у нас проблема не столько с недостатком информации, сколько с плохим ее пониманием. Итак, Буолин, начинай:
— Ровно месяц назад наш военно-исследовательский флот лежал в дрейфе у границы грозового барьера, занимаясь своей привычной работой. Один из подводных кораблей находился в грозовой зоне и проводил продувку своих внутренних помещений через вентиляционный поплавок. Внутри верхней капсулы в тот момент находились исследователь, техник вентиляции и военный моряк — вполне обычный состав для данной операции.